町田「進化」の塩ラーメン。店主の関口さんはソルトコーディネーターの資格も持つ(筆者撮影)
町田「進化」の塩ラーメン。店主の関口さんはソルトコーディネーターの資格も持つ(筆者撮影)
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 日本に数多あるラーメン店の中でも、屈指の名店と呼ばれる店がある。名店店主といえど、影響を受けた店はあるはず――。湯河原で愚直にラーメンを作り続ける天才、「飯田商店」店主が「並みじゃない」と感服するのはハードロックバンドの元ギタリストが作る繊細な一杯だ。

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 ラーメン業界で最高権威とも言われるランキング本「TRYラーメン大賞」(講談社)で2連覇を果たし、食べログの平均点は3.99点、全国のラーメン店51106軒のうち全国6位、神奈川県1位(2019年1月7日現在)という実績十分のお店「飯田商店」。店主の飯田将太さんはTBS系「情熱大陸」でも特集される大注目のラーメン職人の一人だ。

 20代の頃、東京で和食の料理人を目指していたが、実家の水産加工会社に1億円の負債があることが判明。借金を返済するために、地元・湯河原に戻り、叔父の経営するラーメンチェーンのFCオーナーとしてこの世界に飛び込んだ。青天の霹靂だったが、この出来事がなければ飯田商店のラーメンはこの世に生まれなかった。

「らぁ麺屋 飯田商店」/神奈川県足柄下郡湯河原町土肥2-12-14/営業時間は11:00~15:00頃(材料切れ次第終了)/月曜定休(祝日の場合は翌日)、月に一回か二回連休の日あり(筆者撮影)
「らぁ麺屋 飯田商店」/神奈川県足柄下郡湯河原町土肥2-12-14/営業時間は11:00~15:00頃(材料切れ次第終了)/月曜定休(祝日の場合は翌日)、月に一回か二回連休の日あり(筆者撮影)

 その後、2010年に湯河原で「飯田商店」を開店。今でこそ知らない者はいない名店中の名店だが、1年間は鳴かず飛ばずの日々が続き、その日のお客が2人だけということもあった。だが、じわじわとネットでの口コミが広がり、ラーメン評論家も来店する人気店となった。

 筆者が初めて飯田商店を訪れたのは2014年。口コミや紹介記事などは見ていたものの、場所が湯河原ということもあり、なかなか訪れる機会がなかったのだ。しかし、一度行ったらその人気の秘密がすぐにわかった。

 ラーメンの世界には「ラーメンは豚ガラ、鶏ガラ、人柄」という言葉がある。ラーメンが美味しいことは当然大切だが、それと同じぐらい人柄が大切だという言葉である。

 どれだけ大行列を作っても、お客さん一人ひとりに笑顔で接客し、子どもには柔らかく茹でた麺を提供する。そんな飯田さんの人柄が自ずとラーメンにも表れ、美味しい一杯がさらに美味しくなる。飯田商店はそういう“心”と“顔”が見えるお店だった。

飯田将太さん(筆者撮影)
飯田将太さん(筆者撮影)

 その後さらに有名になり、数々の賞を受賞。お店がリニューアルし、整理券制を導入するようになっても、お客さんへの姿勢は忘れない。

 一度、子どもへの対応について飯田さんと話をしたことがある。

 ラーメン店は回転が命ということもあって、子どもに一席取られると売上に影響してしまう。そういうこともあって、「子どもはお断り」というお店も多いのが現実だ。

 だが、飯田商店はそうではない。ファミリーも大歓迎。子どもも一人の大切なお客さんとして接客する。そこには飯田さんのポリシーがあった。

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井手隊長

井手隊長

井手隊長(いでたいちょう)/全国47都道府県のラーメンを食べ歩くラーメンライター。Yahoo!ニュース、東洋経済オンライン、AERA dot.など年間100本以上の記事を執筆。その他、テレビ番組出演・監修、イベントMCなどで活躍中。ミュージシャンとしてはサザンオールスターズのトリビュートバンド「井手隊長バンド」などで活動中。本の要約サービス フライヤー 執行役員、「読者が選ぶビジネス書グランプリ」事務局長も務める。著書に『できる人だけが知っている 「ここだけの話」を聞く技術』

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「ラーメン業界に未来はない」