強化合宿で会話を交わすダルビッシュ有（右）と佐々木朗希＝2月19日 　およそ4年に一度開催される野球世界一決定戦、WBC。コロナ禍で延期されていた第5回大会が3月8日に開幕する。「史上最強」と評判の今回の野球日本代表「侍ジャパン」。どんな戦いを見せてくれるのか、白井一幸ヘッドコーチに聞いた。 ＊　　＊　　＊ 「野球の世界一決定戦」を掲げて、2006年3月に第1回大会が開催されたワールド・ベースボール・クラシック（以下WBC）。日本は王貞治監督のもと決勝ではキューバを10対6で破り世界一の座に就いた。 　続く2009年の第2回大会。日本は原辰徳監督のもと決勝では韓国を5対3で下し連覇を達成。イチロー（当時マリナーズ）が、延長十回に勝ち越しの適時打をセンター前に放ったシーンは今なお記憶に新しい。 第2回大会決勝十回表2死二、三塁から2点適時打を放ったイチロー 　だが、山本浩二監督のもと挑んだ2013年の第3回大会は、準決勝でプエルトリコに1対3で敗れ3連覇を逃した。 　そして、小久保裕紀監督のもと臨んだ2017年の第4回大会は、またしても準決勝でアメリカに1対2で敗退した。 　あれから6年。コロナ禍により開催が2年延びた第5回WBC。3月21日（現地時間）、アメリカ・マイアミで行われる決勝戦を目指して、1次ラウンドでは世界計20の国と地域が四つのグループに分かれ、まずは総当たり形式で激突。日本が入ったプールBは3月9日、東京ドームを舞台に開幕。ここで2位以内に入れば準々決勝（3月15、16日。東京ドーム）に進出。キューバやチャイニーズ・タイペイなどが鎬を削るプールAからの勝ち上がりチームとの一発勝負に臨む。 　そこで勝てばマイアミに飛んでプールC、D勢との準決勝（3月19、20日。現地時間）へ。待ち受けるのは連覇を狙うアメリカか。第3回大会王者のドミニカ共和国か。 　そして、決勝へ。すでに各チーム30人の出場メンバーは確定。いわゆる“バリバリのメジャーリーガー”が数多く代表に名を連ねたことが大きな話題を呼んでいる。 会見で写真撮影に応じる栗山英樹監督（右）と大谷翔平選手＝1月6日 　日本も例外ではない。直近の2大会。2012年にヤンキースで16勝をマークした黒田博樹らに出場要請をしたものの辞退が相次ぎ、参加したのは第4回の青木宣親（当時アストロズ。現東京ヤクルト）だけだった。 　しかし、今回は違う。大谷翔平（エンゼルス）はじめ5人のメジャーリーガーが「侍ジャパン」の招集に応じ、また日本のセ・パ12球団からも主力選手が送り込まれた。その陣容は「史上最強」との呼び声が高い。 　さる1月26日。30人の顔ぶれを明らかにした記者会見の席上、日本代表の監督・栗山英樹は王座奪回を力強く宣言した。 「とにかく世界一になる。それだけを考えてメンバーを選びました」 　1984年から7シーズン、ヤクルトで外野手として活躍した栗山。引退後は2012年から計10シーズン、北海道日本ハムを率いて2度のパ・リーグ制覇。2016年には日本一に輝いた。 　この時、内野守備走塁兼作戦担当コーチとして、日本シリーズ制覇の喜びを栗山と共有したのが白井一幸。今回の日本代表ではヘッドコーチとして栗山を支える。 「柔軟な一面と頑固さが同居しているのが栗山監督の特徴。前例にとらわれず、こうと決めたら絶対にブレないですね」 　こう語る白井は栗山と同じ1961年生まれでプロ入りも同期。1995年までの日本ハム在籍時には、二塁手としてベストナインとゴールデングラブ賞を受賞したほか、1991年には最高出塁率のタイトルも獲得。1996年、移籍先のオリックスで現役生活を終えると、1997年からは日本ハムの球団職員となり、ニューヨーク・ヤンキースに派遣されコーチ研修の日々を送った。 　その後、日本ハムの2軍監督や1軍ヘッドコーチなどを歴任。2008年にはカンザスシティー・ロイヤルズの特別コーチ兼スカウトアドバイザーに就任。メジャーにも精通する理論派として知られる白井だが、その経歴にはもう一つ、着目すべき事項が存在する。 侍ジャパン登録メンバーとしてラーズ・ヌートバー選手を発表＝1月26日 　2020年、女子カーリングの強豪チーム、北海道銀行フォルティウス（当時）のメンタル・チームビルディングコーチに就任。「メンタル・コーチング」を題材にした著書も上梓している。 「アマチュア時代には緊張感が好きだったのに、プロに入って毎日試合をするようになったら緊張感が苦しくてたまらなくなった。そこでメンタルトレーニングの重要性に気づいて、取り組み始めたのが26歳の時でした。 　今回のWBCでも選手が重圧や緊張感とどう向き合うか。メンタルをどう整えるかは重要なテーマだと思います」 　昨年11月。日本代表は強化試合に臨んだ。白井はベンチから選手たちをじっくり観察した。メンバーを絞り込む過程で何を重視したのだろうか。 「WBCでは投手の球数制限がある。選手の枠も限られている中で、その選手がいろんなポジション、打順に対応できるかどうか。アメリカや中南米のチームを相手に、力勝負ではなかなか勝てない。となると、日本らしい戦略で戦っていく。日本野球の特徴を出していく。それを体現できる選手であるかどうか」 ■第2先発がカギ　継投策が重要 　日本らしい戦略。前述の記者会見において、栗山はこう言及している。 「投手を中心にしっかり守り切って、我慢しながら勝ち切っていく」 　WBCでは第1回大会から投手の球数制限が設定されており、今回は1次ラウンドが65球、準々決勝が80球、準決勝と決勝は95球が上限となる。 　ちなみに2021年東京五輪の野球競技では、すべての試合で投手は無制限の投球が可能だった。たとえば日本の初戦、ドミニカ共和国戦で先発した山本由伸（オリックス）は6イニングで88球を投じている。 　だが、65球で交代となれば五回途中、いや四回途中での継投も想定される。そこでカギを握るのが「第2先発」だ。 　シーズン中は先発ローテーションの一角を任されている投手が、WBCでは試合途中から第2先発として複数イニングを投げる。白井は言う。 週刊朝日　２０２３年３月１０日号より 「第2先発は六回アタマからの起用を考えています。シーズン中、先発投手は試合開始に合わせて調整している。だったら、五回裏終了後にはグラウンド整備で時間が作れるし、そのタイミングに合わせて調整するほうがやりやすいだろうと」 　先発から中継ぎ投手をはさんで六回から第2先発へ。そして、最後はクローザーで逃げ切る。ただ、こうした継投策がすべての試合で事前の構想通りに機能するとは、白井も考えていない。 「先発がランナーを残した状況で降板となれば、中継ぎはその悪い流れを断ち切った上で、もしかしたら次の回も投げることになる。誰が流れを断ち切れるのか。誰が複数イニング投げられるのか。そのあたりの適性はいろいろ考えましたね」 　最終的に選ばれた投手陣は15人。白井が淀みなく言葉を重ねる。 「この強力投手陣こそ日本チームの最大の特長です。世界一と言えるこの投手陣を生かすためには、数少ないチャンスでしっかり得点して、しっかり守り切る。栗山監督も言っていたように、それが侍ジャパンの戦い方になると思います」 　世界一の座を勝ち取るために編成された世界一の投手陣。中でもそのピッチングに注目が集まるのが大谷翔平だ。 　1月6日、日本代表30人のうち12人を栗山監督が先行発表した記者会見にただ一人、出席した選手が大谷だった。今回の侍ジャパン、そのシンボルが大谷であることに異論を差し挟む余地はない。 　日本の戦いは3月9日、中国戦から始まる。「もったいない」とも思えるが、正攻法として大谷の先発登板が有力視される。白井は言う。 「大谷にはすべての面で期待しかない。投打はもちろん、彼の野球に対する取り組み方はすべての野球選手にとって手本になるでしょうし、何よりメジャーの情報をたくさん持っている。データ班の皆さんが万全の準備をしてくれているんですが、同じ150キロの直球でも打席での体感は均一ではない。となれば実際にメジャーでプレーしている選手の情報は非常に有益だと思います。 　ただ、どれだけ情報やデータを集めても、選手に技量がなければ対応できない。逆に言えば、それだけの技量を持った選手を選んでいるということ。最後の最後はデータに裏付けされた中で選手がいかに感性を働かせて技量を発揮するか。そこは選手を信頼して、我々は送り出すだけですね」 　2月17日から27日まで日本チームは宮崎で強化合宿を行ったが、自身が保持する情報、自身が培ってきたテクニックを惜しげもなくチームメートに公開していたのがダルビッシュ有（パドレス）。3月10日、韓国戦での先発が濃厚だ。 ■準々決勝は大谷　決勝は山本由伸 　第2回WBCの胴上げ投手であり、昨季はメジャーで16勝のダルビッシュが日本ハムに入団したのは2005年。当時、白井はトレイ・ヒルマン監督のもとヘッドコーチを務めていた。 「プロ1年目から現在まで、ダルビッシュの投球フォームって常に変わり続けている。より良いものを見つけていこうとする向上心も、トレーニングや勝負に対する考え方も素晴らしい成長を遂げていると思いますね。 　彼は積極的に情報を発信していますが、自分がインプットしたものをアウトプットすることで、より整理できるし、新たな気づきも生まれる。アウトプットによって初めて本当の意味で自分のモノになることを一番理解しているのがダルビッシュなのだと思います」 　いまだ成長に貪欲な36歳が「すごくいいモノを持っている」と評したのが佐々木朗希（千葉ロッテ）。昨年4月、完全試合を達成した「令和の怪物」は3月11日、チェコ戦の先発が見込まれる。 　そして1次ラウンド最終戦、3月12日のオーストラリア戦に満を持して先発マウンドに立つのは山本由伸だろう。チームが順調に勝ち進めば、日本球界が誇る右腕はおそらくは決勝戦の先発も務めることになる。 　準々決勝の先発は中6日で大谷。準決勝はマイアミの空気を知るダルビッシュを配置できれば盤石の態勢となる。 　一方、大谷も含めて計16人の攻撃陣は打順、守備位置ともに流動的。その中にあって打線の中軸とサードのレギュラーは「令和の三冠王」村上宗隆（東京ヤクルト）で揺らがない。 「栗山監督は早くから4番は村上に任せると言っていましたし、昨年の強化試合でも年齢に関係なくチームを引っ張っていた。私も全幅の信頼を寄せています」と白井。 　23歳の若き主砲の脇を固める形で2番には指名打者の大谷、3番・ライトで鈴木誠也（カブス）、さらに今季からメジャーでプレーをする吉田正尚（レッドソックス）が5番・レフトで並べば破壊力は十分だ。 　下位には6番・ファーストで牧秀悟（DeNA）、7番・セカンドで山田哲人（東京ヤクルト）、8番・キャッチャーで甲斐拓也（福岡ソフトバンク）、9番・ショートで源田壮亮（西武）といった布陣が予想される中、野球ファンの関心を集めているのが5人目のメジャーリーガー、セントルイス・カージナルスに所属するラーズ・ヌートバーだ。 　アメリカ人の父、日本人の母を持つ25歳の左打ち外野手。アメリカで生まれ、日本での野球経験はない。招集の背景を白井に尋ねた。 「前例のない選出ですが、日本代表として一緒に戦いたいというヌートバーの意思を我々はすでに十分承知しています。 　選手としての特徴はスイングスピードが速く、スイング軌道も素晴らしい。若いし伸びしろがあると考えています」 　守備力への評価は高いものの、昨季の打撃成績（打率2割2分8厘、14本塁打）を根拠に、ヌートバー不要論を唱える球界関係者は少なくない。まずは1番・センターでの起用が想定されるが、早い段階で好結果が出なければ周囲の雑音も高まるだろう。白井は言う。 「ヌートバーに限った話ではありませんが、WBCのような短期決戦、一発勝負においては状態の良い選手、ノっている選手を使っていくのが鉄則です。それで仮に試合に出られなくなったとしても、ベンチで不貞腐れるような選手は一人もいないと信じています。そもそもそういう選手を我々は選考していませんし。 　ベンチからでもチームメートを鼓舞するなどして、リーダーシップは発揮できる。リーダーシップってリーダーの専売特許ではない。リーダーという肩書に関係なく全員が発揮できるもの。そのことは選手に伝えていくつもりです。それが侍ジャパンなのではないかと」 　そして、白井はこんな言葉で決意を示した。 「我々が周囲の声を気にして人選や作戦を決めることはない。見ているのは世界一だけ。そこに向かっていくには何が最善なのか。それだけはブレずに戦っていきます」 　ヌートバー起用に対する懐疑的な視線。この構図はかつての「大谷翔平の二刀流はアリかナシか論争」を想起させる。 　二兎を追うのは無理だとの否定的な声には耳を貸さず、二刀流としての大谷を育て上げた栗山。 　前例にとらわれず、ただ一点を凝視して道なき道を突き進む。開拓者精神に彩られた栗山ジャパン、その戦いの幕がまもなく上がる。（文中一部敬称略）（市瀬英俊）※週刊朝日 　2023年3月10日号

単独インタビューに応じた国枝さん。９歳の時、背中の腫瘍が原因で車いす生活になり、１１歳で競技を始めた。東京パラリンピックでは日本選手団主将を担った 　東京パラリンピック・車いすテニス男子シングルスで優勝し、1月22日に引退を発表した国枝慎吾さん。4大大会優勝28度、パラリンピック金メダル3度という輝かしいキャリアを刻んだ世界的なレジェンドが単独インタビューで語った。AERA 2023年3月6日号の記事を紹介する。 ＊　　＊　　＊ 　21年東京大会はパラリンピックでの復活を成し遂げた。金メダルを取った直後、取材ゾーンで漏らした言葉が印象深い。 「また世界ランキング1位を奪還するというのは、リオの直後は自分で信じていなかったですし、こうして金メダルを掲げているというのは、99.99％になりますけど、それくらい信じられないことですね」 　その東京大会に至る過程は新型コロナウイルスという苦難があった。過去に例がない1年延期。世間も賛否が割れる中、中止になる可能性すらあった。 「考えると怖いです。もし東京大会が中止になっていたら24年パリまでやってたかもしれない……。だってリオで負けて悔しさを抱えたまま終わっちゃうわけですから。まだ世界ランキング1位のままだとしたら、パリまで続けていました。きっと」 　昨夏はウィンブルドン選手権のシングルスで初優勝し、4大大会全てとパラリンピックを制する「生涯ゴールデンスラム」の偉業を打ち立てた。引退会見のとき、そのことを振り返った。 「優勝後、芝生の上でチームの皆と抱き合い、最初に出た言葉が『これで引退だな』だった」 　まさに完全燃焼。 「やりきったんですよ、やっぱり。東京パラの金メダルの時にも90％以上満足していたのが正直なところで、辞めようと思っていました。ウィンブルドンは残りのワンピースだった」 　仮に昨夏、ウィンブルドンで優勝していなかったら、まだ現役を続けていたのか？ 「もう1年、チャンスはもちろんあるわけなので。世界ランキング1位ですし、実力的にもまだやっていたと思いますね」 　引退会見で、「成績やタイトルについてはやり残したことはないです」と明言した。強いて言うなら、何が未練なのか。 ＡＥＲＡ　２０２３年３月６日号より 「現役中、肩にのしかかったのは自分との戦い、相手との戦いに加え、車いすテニスがスポーツとして認知されたいというこだわりでした。東京パラを通じて、その土台ができた。僕があと10歳若かったら、ここから頑張りますよ。人気競技に発展させるために。でも、もう40歳手前になったというのが心残りかもしれない。エネルギーが尽きた、という感じですかね」 ■期待する2人の後輩 　幸い、後に続く後輩がいる。先の全豪オープンの男子シングルスで準優勝した16歳の小田凱人と、全豪の女子シングルスで準優勝した28歳の上地結衣だ。小田には引退を決めた翌日、電話で「後は任せた」と託した。上地にはトレーニングセンターで直接、引退を伝えた。 「4大大会に出ていた日本人は僕と結衣ちゃんの2人だった期間が長かった。結衣ちゃんに負けられない、対抗したい気持ちもありました」 　だから、新たな切磋琢磨（せっさたくま）の関係を2人に託す。それを支えるための環境作りに力を尽くす。 （朝日新聞編集委員・稲垣康介） ※AERA　2023年3月6日号より抜粋