杉山貴宏

メジャーリーグのクオリファイング・オファー（QO）はご存じだろうか？日本のプロ野球にはない制度のため、聞いたことはあるけれども詳しくは知らないという方もいるのではないかと思う。このメジャー独自のQOが、ここ数年で逆風にさらされている。

ディープインパクトやオルフェーヴル、アーモンドアイなど、歴史に残る名馬たちはカッコいい響きの名前が多い（気がする）。だが、常識的に考えれば名前と能力には何の関係もないはずなので、一般的に珍名とされる馬たちの中にもG1を勝った馬たちはいる。また、ビッグレースには縁がなくとも、名前のインパクトゆえにファンの記憶に残る愛されキャラたちもいる。

プロスポーツに欠かせない存在でありながら、スポットライトが当たるのはネガティブな話題ばかりという、ちょっとかわいそうにも感じられる存在。それが審判。特に今季は日本のプロ野球で『よそ見事件』などの騒動が開幕から頻発したこともあって、例年よりも、どちらかといえば悪い意味で存在感が高まっている。そんな苦労多き審判たちは、いくらくらいの給料で激務に就いているのだろうか。

手術明けの今季は打者に専念する予定の大谷翔平選手（エンゼルス）。現地13日には待望の今季1号アーチ、18日には本拠地での2号弾を放つなど、非凡な才能を変わらず発揮している。来季からはいよいよ投手としても復帰予定で、二刀流選手としての真価発揮を楽しみにしているファンも多いだろう。

野球に関するトレーディングカード、いわゆるベースボールカードは昔から熱心なコレクターが大勢いることで知られる。当然の帰結として希少なカードは高値で売買されているのだが、先日には25ドルで買った遺品の中古ピアノの中から見つかったベーブ・ルースのカードなどが、オークションで13万ドル（約1450万円）近い高額で落札されたことが話題になった。

日本のプロ野球は、良くも悪くもメジャーリーグからの影響を強く受けている。最近ではコリジョンルールやビデオ判定などの制度的なことから、オープナーなどの戦術やフェイスガードなどの道具類、さらにはサイレントトリートメントなどの「お約束」まで多岐に渡っている。

昨オフはフリーエージェント市場での両巨頭と見られていた2人、マニー・マチャド三塁手がパドレスと10年3億ドルで契約し、続いてブライス・ハーパー外野手もフィリーズと13年3億3000万ドルというFA史上最高額の大型契約を結んだ。その一方で、彼らとは別の意味で注目された契約があった。ホワイトソックスがエロイ・ヒメネス外野手と開幕直前に結んだ6年4300万ドル（約48億円）の契約がそれだ。

昨オフのフリーエージェント市場で最注目株のひとりと目されていたブライス・ハーパー外野手は、近年のFA市場の停滞傾向も影響したのか新天地がなかなか決まらなかったが、今年2月末になってフィリーズと13年3億3000万ドル(約370億円)で契約合意。これはFAとしては史上最高額の超大型契約だった。

まさに完勝だった。現地3月30日のG1ドバイターフ（芝1800m）に堂々の1番人気で出走したアーモンドアイは、好スタートから好位キープの盤石のレース運び。直線で外めに持ち出すと悠々と先頭に立ち、ともに日本から参戦したヴィブロスに1馬身1/4差をつけて海外G1初制覇を飾った。

現地30日に行われる中東での競馬の祭典、ドバイワールドカップデー。今年は日本から10頭が参戦するが、やはり最注目は現時点で日本の最強馬と言っても過言ではないアーモンドアイが出走するG1ドバイターフ（芝1800m）だろう。