杉山貴宏

ひと足早く日本での開幕シリーズが行われたが、メジャーリーグの本格的な開幕は現地3月28日から。イチローこそ劇的な引退表明で現役を退いたものの、今季も多くの日本人選手が各チームでしのぎを削る。そこで今回は彼らの所属チームのプレーオフ進出の可否を見極めてみようと思う。

イチローがマリナーズのユニホームを着て日本でプレーする。この一事だけで目が離せない、7年ぶりとなるメジャーリーグ日本開幕戦。3月20日と21日に東京ドームでマリナーズとアスレチックスが対戦し、2戦目ではオフにマリナーズ移籍を果たした菊池雄星のメジャーデビューも控えているが、もちろん注目すべき選手は日本人コンビだけではない。

ナ・リーグ西地区を6連覇していながら、ここ2年連続でワールドシリーズにて敗退するなど頂点へあと一歩が届かずにいるドジャース。もちろん今オフも積極的な選手補強を展開するなどの手を打っているが、そんな中であるコーチ人事が注目を集めた。ロバート・バンスコヨック新打撃コーチの就任だ。

平成の30年間は競馬界にも大きな変化が起こった時代でもあった。特に名牝と呼ばれた強豪牝馬たちのローテーションに対する認識は昭和の頃とは明確に変わったといってもいいだろう。

今年1月、日本野球機構（NPB）と選手会の事務折衝の場で、秋山翔吾外野手（西武）と丸佳浩外野手（巨人）が、いわゆる「現役ドラフト」導入を要望したとして大きな話題となった。

今オフに阪神が新外国人選手としてジェフリー・マルテ内野手を獲得した際、ファンの間ではある議論が巻き起こった。球団がマルテに背番号31を与えたのが発端だった。阪神の31番といえば、球団史上屈指の強打者である「ミスタータイガース」こと掛布雅之氏がつけていた背番号。それを日本では何の実績もまだない助っ人外国人がつけるのはいかがなものか、というものだ。

約30年続いた平成も今年で最後。その間には多くの名馬が誕生し、ファンによる最強馬談義は絶えることなく続いてきた。そこで、平成時代を追いつつ当時最強とうたわれた名馬たちの思い出を振り返ってみることにしようと思う。今回は牡馬編だ。

日本の競馬を締めくくる年末のG1といえば、有馬記念（今年は日程の都合上、ホープフルSが後に控えている）。ジャパンカップと並んで国内では最高額の1着賞金3億円、総額5億7000万円という文字どおりのビッグレースだ。だが、世界には有馬記念すら足元にも及ばない高額賞金レースがいくつも存在する。

2月のキャンプから数えると約8カ月、さらにプレーオフも含めると9カ月の長いシーズンを戦うメジャーリーガーにとって、シーズンオフは待ちに待った時間。ある選手は家族サービスにいそしみ、ある選手はバカンスで悠々自適に、ある選手は故郷のウィンターリーグに参加して野球三昧と、それぞれが思い思いに過ごす。

今夏の甲子園大会では、大阪桐蔭が春夏連覇の偉業を達成。だが、それ以上に注目を集めたのが、準優勝した金足農業のエース右腕、吉田輝星だった。東北勢では初となる優勝を目指して地区大会から一人で投げ抜き、母校を決勝戦までけん引した姿は確かに印象的だった。