今川秀悟

6日、侍ジャパンは京セラドーム大阪で行われる「カーネクスト 侍ジャパンシリーズ2024」で欧州代表と対戦する。2024年の初陣となる一戦で、井端弘和監督の采配に注目が集まる。そんな井端が侍Jの監督に就任することが決定的になった当時、幻となってしまった「中日・井端監督」への野球ファンの思いとは？　過去の記事を振り返る。（「AERA dot.」2023年9月30日配信の記事を再編集したものです。本文中の年齢等は配信当時）

「今年の巨人は強いよ」

中日・立浪和義監督は今季が3年契約の最終年だ。球団史上初の2年連続最下位に沈んだことから風当たりは強いが、チームを改革しようという強い意思が伝わってくる。阿部寿樹（楽天）、京田陽太（DeNA）らレギュラークラスの選手たちをトレードで放出し、チームの再建を図ってきたのも批判覚悟だ。今季は得点力不足解消へ、中田翔、中島宏之、上林誠知ら実績のある選手たちを獲得。投手陣はリーグトップレベルの陣容だけに、得点力が上がればガラッと変わる可能性を秘めている。

昨オフに注目を集めたのが、1年後に国内FA権の動向が注目される主力選手たちの契約更改だった。

中日ファンは心が躍っただろう。先発ローテーション入りを狙う根尾昂が順調な仕上がりを見せている。

日本球界を代表する選手たちが次々にメジャーに挑戦している。山本由伸がポスティングシステムでドジャースに移籍し、上沢直之は同システムでレイズとマイナー契約を結んだ。松井裕樹も海外FA権を行使し、パドレスに入団した。

各球団が春季キャンプでチーム作りを進めているが、補強戦略を止めているわけではない。

日本代表がアジア杯で準々決勝にイランに1－2で逆転負けを喫し、森保一監督に対する風当たりが強くなっている。この大会ではグループリーグでもイラクに敗れている。史上最強と評された日本代表だが、厳しい現実を叩きつけられた。

サッカーのアジアカップ（杯）のグループリーグで不安定な戦いぶりだった日本代表が、決勝トーナメント1回戦のバーレーン戦を3－1と快勝した。前半31分にこぼれ球に反応したMF堂安律（フライブルク）が左足で先制点を決めると、後半開始早々にMF久保建英（レアルソシエダ）が今大会初ゴールで2点差に。その後に1点は失ったが、後半27分にFW上田綺世（フェイエノールト）が追加点を決めて逃げ切った。

このストーブリーグでロッテファンにとどまらず、プロ野球ファンの注目を集めたのが、佐々木朗希の動向だった。