室橋裕和
神奈川県・愛川町の山中を歩いていると、黄金の仏塔がこつぜんと現れる。傍らには寝釈迦（ねじゃか）だけでなく、ナーガ（蛇神の像）の姿まである。
隣接する建物に入ると、そこはまさに東南アジアだった。仏壇には、小さいが美しい金のご本尊が祀（まつ）られている。鮮やかなオレンジ色の袈裟（けさ）をまとったお坊さんが座る。巨大な銅鑼（どら）。四方の壁にはぐるりと、ブッダの一生を描いた絵物語が貼られている。おみくじもある。部屋の端のストーブだけが、温かいアジアではないことを示している。
ここは在日本ラオス文化センターだ。日本に住むラオス人たちの心のよりどころとなっている。おもに日曜日、神奈川県を中心に日本各地に住むラオス人たちが集まってきて、世間話に花を咲かせる。
「これ食べてみてよ。おいしいよ」
豚のひき肉をタピオカで包んだサクー・サイムーは、タイやラオスでは定番の甘いお菓子だ。日本に住んで20年以上になるというラオス人女性たちが、手作りしたものを持ち寄る。ときには文化センターのキッチンで本格的なラオス料理をつくったりもする。故郷の味をさかなに、話ははずむ。近所の寄り合いというか、親戚同士のつきあいというか、和んだ緩い空気が流れる。
お寺に集まってくるラオス人の多くが、難民だ。ベトナム戦争、ポルポトの支配、ラオス内戦……インドシナが荒廃した時代、多くの人々が国を出ざるを得なかった。とりわけベトナムのボートピープルの姿は日本人にも衝撃を与えた。
「1980年から、日本は正式にインドシナ難民を受け入れるようになったんです。ラオス人では私が第1号」
と語るのは、新岡史浩さん。ラオス名をレック・シンカムタンというが、いまは日本国籍を取得している。在日本ラオス協会の事務局長を務める。
「日本政府は当時、難民受け入れ機関として『アジア福祉教育財団』をつくりました。その傘下として、神奈川の大和市に『定住促進センター』があったのです。ここでは日本政府の支援で、日本語を3カ月勉強させてもらい、仕事も紹介してもらった。日本で生きる基盤をつくることができたのです」
この大和を拠点に、たくさんのラオス人が巣立ち、自立していった。だからいまでも大和周辺の相模地方では、ラオス人がたくさん住んでいる。綾瀬、厚木、秦野、平塚……日本全体でおよそ2500人のラオス人が暮らすが、うち半数が神奈川在住だ。そんな彼らがどうしてもほしかったものが、お寺だ。
ジェーン・スー
西崎彩智
ゲッターズ飯田
