岩手・大船渡高時代の決勝での登板回避や、プロ入り後の「過保護」にも見える育成方法等、「ガラスのエース」という声も聞こえる。

「地方高校から上京して、プロ入り後は徹底的に守られてきた。マウンド上の強気な姿と異なり、寂しがりやの面があり、周囲に対しても必要以上に気を遣ってしまう。米球界は妬みやジェラシーも激しいと聞くので心配です」（ロッテ関係者）

「英語や文化が理解できるようになると、相手球団やファンからの容赦ない口撃も耳に入る。昭和時代のNPBはヤジや誹謗中傷も激しかったが、今はネット上以外では皆無に等しい。グラウンド外の打たれ強さを備えることも生き抜くための武器になる」（スポーツマネージメント会社担当者）

　米国で成功を収めるためには、「投手としての技術を磨き、パフォーマンス発揮のためのコンディショニング」は必要条件。「グラウンド内外でタフに生き抜くこと」がある意味、最も重要となる。

「ロッテに対して自らの意思を貫き通し、周囲の批判にも挫けず渡米した強固なメンタルで乗り越えて欲しい」（MLBアジア地区担当スカウト）
　
　開幕戦では山本が今季初勝利を挙げ、第2戦では大谷の第1号本塁打が飛び出した。ファンや関係者は大喜びで東京シリーズは大成功に終わったが、佐々木の課題も露呈した。ここからが正念場。さらなるレベルアップを果たさなければメジャーでの活躍は簡単なものではない。

　状況によっては、もう一度マイナーから“鍛えなおす”べきという見方も。「投手としての能力に関しては素晴らしいものがあり、マイナーで学ぶべきものもあるはず」（MLBアジア地区担当スカウト）と、改めて下から這い上がることに意味があるという声もある。

「ああ見えて相当な負けず嫌いで頑固者ですから、心配ないですよ」（ロッテ関係者）という言葉を信じたい。移籍をめぐる経緯でアンチも増やした形になってしまったが、結果を残し続ければ誰もが掌返しで応援するはず。

　ここから先、米国でどういった成長曲線を描くのだろうか……。“令和の怪物”が本土アメリカでドジャーブルーのユニフォームを着て活躍する姿を期待したい。

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