そんな難攻不落の舞台に今年は日本から5人のプロがチャレンジする。松山英樹はもちろんのこと、5月下旬に行われた日本地区最終予選会を突破した池田勇太、谷口徹、谷原秀人、宮里優作が出場。各プロとも日本男子初のメジャー制覇を目指してプレーする。

　それぞれに期待が集まるが、やはり一番の注目は松山だろう。これが全米オープン4度目の出場となる今季の松山は、2月のウェイスト・マネージメント・フェニックス・オープンで優勝すると、マスターズでは7位タイ。米国でも度々、優勝候補となるなど完全にPGAツアーのトッププロとなった。

　それを裏付けるように、ツアー公式サイトの優勝候補ランキングで11位になると、Fox Sportsの全米オープンパワーランキングでは4位にランク。昨季覇者のスピース（5位）を上回る評価を受けている。また、予選ラウンドはセルヒオ・ガルシア（スペイン）、ダスティン・ジョンソン（米）というメジャーVを悲願とする2人と同組。松山をこのようなスタープロと組ませるということは、それだけ大会側も松山を評価しているということなのだろう。

　さて、その松山は、先々週のザ・メモリアル・トーナメントで予選落ちを喫したことが心配されたが、「最近（良い）成績は出ていないけど、良い形で準備はできたと思う」とこの大会に向けた調整が順調だったことをうかがわせた。

　そして「誰が回っても難しいので、それは面白い」（松山）とある種、達観したかのようなコメント。

　難関コースという言葉が先行する全米オープンだが、それはプレーする誰でも同じこと。そして松山にそんな状況を面白いと思える気持ちがあれば、冒頭のスピースの予測は外れ、メジャーの頂も見えてくるだろう。

（文・田村一人）

［AERA最新号はこちら］