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ここに出雲2区区間賞、全日本2区2位と好調でエースに成長した青山学院大・黒田朝日（2年）、オリンピアンで学生最後の箱根路に挑む順天堂大・三浦龍司（4年）、全日本4区で区間賞をマークした城西大・斎藤将也（2年）がどう絡めるか。さらにハーフマラソン日本人学生歴代2位の記録を持つ中央学院大・吉田礼志（3年）、東京農業大学のスーパールーキー・前田和摩（1年）も区間賞を争える力があり、1、2年時に2区で好走して復活を期する東洋大・松山和希（4年）も注目。さらに、箱根予選会個人トップの記録をマークした日大のシャドラック・キップケメイ（1年）がどのような走りを見せるか。国士舘大のピーター・カマウ（3年）、山梨学院大のジェームス・ムトゥク（2年）の留学生ランナーたちの力も侮れない。ずばり、群雄割拠。間違いなく“面白い” 2区となる。
続いて箱根の5区（20.8km：小田原中継所～芦ノ湖）だ。これまで数々のドラマ、逆転劇を生んできた特殊区間。過去、今井正人（順天堂大）、柏原竜二（東洋大）、神野大地（青山学院大）と“山の神”が降臨しているが、今回は城西大の山本唯翔（4年）と創価大の吉田響（3年）の2人が区間賞候補であり、新たな神候補となる。
1年時に5区6位と好走した山本は、2年時はチームが本戦出場を逃した。だが、前回大会では13位から4人抜きで9位に押し上げるとともに、宮下隼人（東洋大）が2020年にマークした従来記録を21秒更新する1時間10分04秒の区間新記録を樹立。“山の妖精”とネーミングされた。再び背中に羽が生えたような軽やかな走りでチームを上位に押し上げるつもりで5区出走の準備を整えている。
一方の吉田は、東海大1年時に5区2位＆8人抜きの快走を見せて脚光を浴びた。そして今年4月に創価大に編入すると、出雲で5区区間賞、全日本では5区で区間新の走りを披露した。平地でも他校のエース級の力を持つ吉田が、絶好調のまま乗り込む今回の箱根路では5区を希望。新たな“山の神”の誕生を目撃することになるかも知れない。
ジェーン・スー
西崎彩智
ゲッターズ飯田
