箱根駅伝、今回の「2区」＆「5区」も面白い！ エース区間の争いは？ 新たな“山の神”誕生も

　新春の箱根駅伝の号砲が刻、一刻と近づいてきている。大きな注目点としては、史上初の2年連続三冠達成に王手をかけている駒澤大を“止められるか”になるが、その中で「花の2区」と「山登りの5区」の注目区間に絞って、展望を予想したい。

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　箱根の2区（23.1km：鶴見中継所～戸塚中継所）は毎年、各大学のエースが集う。“王者”駒澤大では、鈴木芽吹（4年）の出走が確実視されている。1年時から箱根を経験し、前回大会は4区で区間3位。主将に就任した今季は、出雲6区区間賞、全日本7区3位と安定した走りを見せている。10000mの自己ベストは今年11月に記録した27分30秒69。鈴木の前後を佐藤圭汰（2年）、篠原倖太朗（3年）と学生トップの実力者が走ることが予想され、精神的にも余裕を持って走ることができる点は大きなアドバンテージになる。

　その鈴木を実績で上回るのが、中央大の吉居大和（4年）だ。2年時の箱根1区で区間新の衝撃の走りを披露すると、3年時は出雲1区、全日本6区、さらに箱根2区で駒澤大・田澤廉、青山学院大・近藤幸太郎らを抑える魂の走りを見せ、三大駅伝すべてで区間賞をマークして見せた。今季は出雲を回避、全日本では海外遠征からの疲れもあって3区11位に終わったことでコンディションが心配されるが、学生最後の箱根だけに気合は十分。弟・駿恭（2年）が1区を走っての“兄弟たすきリレー”の実現も注目される中、学生界のエースとしての力を最後に見せつけたいところだ。

　国学院大の平林清澄（3年）も2区区間賞争いの有力候補となる。1年時から三大駅伝全レース出走を続け、箱根では1年時に9区で2位と好走したが、2年時は2区で7位と力負けした。だが、その経験と悔しさは今回に生きてくるはずだ。今季は出雲で6区4位の後、全日本ではエースが集まる7区で鈴木芽吹を上回って区間賞を獲得し、エースとしての自覚と自信がさらに高まった状態で箱根を迎える。距離が長い方が適性はアップするだけに、全日本でのタイム差をさらに広げることも可能だ。