かつて起こしたグラウンド外でのトラブルがあり誤解されやすい部分もあるが、野球に対しては真摯に向き合っている。春季キャンプでは最後までグラウンドに残ってボールを追う姿もよく見られた。野球人生の正念場に差し掛かったことで、必死さを取り戻しているのは間違いない。

　また、「近年の成績を見る限り、NPBで活躍できる可能性は低い」という声も聞こえるが、まだまだできるという評価は意外と多い。

「ボール自体は悪くない。以前は荒れ球が持ち味で力で抑え込むタイプだったが、持ち球を駆使して目先を変えることもできるようになった。制球力も年齢とともに上がっている。リリーフと先発の両方をできるのも魅力。チーム状況によっては手を挙げる球団が出てくる可能性はある」（巨人担当記者）

「今は声がかからなくともキャンプイン、オープン戦と進むにつれ様々な動きが出る。故障者などは必ず出るので、そうなった時に声がかかる可能性はある。支配下選手枠に余裕がある球団もあるので早い段階で獲得球団が現れても不思議ではない」（在京球団編成担当）

　今オフには松田宣浩（前ソフトバンク）が巨人と契約するなど、グラウンド外での影響を加味してベテランが契約を勝ち取るケースもあるが……。

「松田や、広島から巨人へ復帰した長野久義のような役割は誰も期待していないのではないか。求められているのはチームの勝利に直結する結果だけ。先発ならば貯金を作り、リリーフならばチームトップクラスの登板数。そのくらい見込めなければ獲得する価値はない」（在京キー局スポーツ者）

　改めてだが、キャンプインまでは残りわずか。かつて横浜、巨人で圧倒的な投球を見せた剛腕のキャリアはこのまま終わってしまうのか。今後の動向に注目したい。

▼▼▼AERA最新号はこちら▼▼▼