MGCで五輪決めるのは、評価急上昇のアジア大会王者・井上か？

　3強とも4強とも言われる男子マラソン。日本記録保持者の大迫傑（Nike）、前日本記録保持者の設楽悠太（Honda）、そして昨年のアジア大会王者の井上大仁（MHPS）が優勝争いの軸か。加えて昨年の福岡国際を日本選手として14年ぶりに制した服部勇馬（トヨタ自動車）。選手や指導者らに聞くと、井上の評判が高い。大迫や設楽より安定感は上だ、という声がある。

　井上はMGCや来年の東京五輪をひとつの目標に、同じような季節にマラソンを走ってきた。つまり、練習のサイクルが一定になっていることが、大きな強みになっている。MGCや東京五輪と同じ夏場のレース、ペースメーカーのいないレースも体験済みだ。
　
　2017年の東京で日本選手トップとなる8位（2時間8分22秒）に入って、同年8月のロンドン世界選手権の代表の座をつかんだ。そこでは、世界大会の雰囲気にのまれて26位（2時間16分54秒）と、失敗レースに終わった。雪辱を期した翌年の東京では、設楽の日本記録（当時）の陰に隠れてしまったものの、2時間6分54秒の自己ベストで5位に入った。

■32年ぶりのアジア王者。1位への欲が出る

　この後のレースにMHPSの黒木純監督と井上は、8月にインドネシア・ジャカルタで開かれたアジア大会を選択した。MGCや五輪をにらんで、あえて酷暑のレースに挑んだ。
　
　スタート時の気温が26度だったアジア大会は、トラック勝負となり、フィニッシュ直前のつばぜり合いでエルハサン・エルアバシ（バーレーン）をかわした。日本男子選手として8大会、32年ぶりの金メダルを獲得した。2時間18分22秒の記録や、途中でもっとエルアバシを引き離せなかったか、といったレース展開に不満は残るが、何より優勝という勲章は大きい。
　
　井上も言う。

「アジア大会の優勝というのは今につながっている。これまでは1位になれなくても妙に納得していた。1番の味を知らなかったから。1位を経験すると2位との扱いが大きく違うと実感しました。そういう面で欲が出てきましたね」