ラオスへの入国審査はこの駅で行われる。気になったのか、入国審査官が出てきてくれた。

「午前中はトゥクトゥクがいたんですけど」

　ノンカーイからタナレーンに向かう列車は、午前と午後に1往復ずつある。

　乗るたびにその存在感が薄れてくるのがよくわかる。開通当初は、ラオスでは戦後初の鉄道ということでにぎわったが、その熱も冷めてしまった。

　さて、どうしようか。

　すると立派な車が1台やってきた。なかから欧米人のビジネスマンがふたり降りてきた。仕事を終え、時間があるから列車でタイに行こうと考えたようだった。車は高級ホテルが手配したタクシーだった。

「乗ります？」

　運転手がにこやかに笑う。

「400バーツでどうです？」

　日本円で1300円ほど。高いがほかに車がないから仕方がなかった。

　なぜ線路が先に延びないのか。それはラオスというより、タイと中国の問題だった。南から北上してラオスを経済圏にとり込もうとするタイ。北の中国も方向は違うが、同じことを考えていて、ラオスに延びる鉄道計画も調印にこぎつけている。両国の思惑がタナレーン駅でぶつかり、この駅より先に1センチの線路もつくることができなくなっていた。

　列車の乗客も数えるほどだった。

下川裕治（しもかわ・ゆうじ）
1954年生まれ。アジアや沖縄を中心に著書多数。ネット配信の連載は「クリックディープ旅」（隔週）、「たそがれ色のオデッセイ」（毎週）、「東南アジア全鉄道走破の旅」（隔週）、「タビノート」（毎月）など

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