佐藤秀男
2度目は昨年10月。コロナの影響は重く、芸舞妓が宴会で客をもてなし、芸事の成果を披露する場であるお茶屋も、春先から休業や営業の自粛を迫られていた。明治から続く京の春の風物詩、祇園甲部の芸舞妓らによる公演「都（みやこ）をどり」も中止となった（今年も中止）。
このとき彼女は「（営業）自粛が明けてやっと入ってくる宴会だったり、お仕事だったりのありがたみを、すごく感じるようになりました」としみじみ語った。
休業期間は自らを見つめ直す時間になったと前向きにとらえ、「やっぱりこの街が好きなんやなって、すごい思います。祇園が好きで、芸妓が好きで」と、「芸妓・紗月」を育んでくれた街への感謝を再び口にしたのだった。
あれから約1年。何が引退を決意させたのか。
「う～ん、全部をコロナのせいにはしたくはないんですけど、でもやっぱり大きかったなあ」
宴会で毎日人に会うのが仕事なのに、会えない。白塗りの化粧の上からマスクを着けるなど、接客スタイルも変わった。新たにあつらえた着物や、舞の稽古の成果を披露する場もない。徐々に営業が再開されても、どこか心に「もやもや」があった。
ちょうどそのころ縁あって、結婚すると決めた。
引退の意思を告げると、屋形の女将（お母さん）も喜んでくれた。舞の師匠である京舞井上流の五世家元、人間国宝の井上八千代さん（64）からは「胸を張って、堂々と元芸妓と言えるように。何かあれば手伝ってほしい」と声をかけられたという。
「本当に楽しく舞妓や芸妓をさせてもらって、ただただ感謝しかないです」と紗月さん。
コロナ禍で始めていた新たな取り組みが、着物販売サイト「京都きもの市場」のユーチューブチャンネルで、京都の伝統工芸の職人らを自ら訪ね、インタビューするシリーズ企画だ。もともと小さなころから着物好きだったことが、この世界に入ったきっかけのひとつ。
しばらく充電した後は、セカンドキャリアとして、花街や京都の伝統文化の良さを伝えていきたいと思っている。
長年の支援者のひとりは「宝塚の元トップは、卒業後も宝塚とうまく共存共栄している。次のステージでは、花街や京都文化の魅力を伝え、興味を持ってくれる人を増やす存在になってくれたら」と、今後に期待を寄せている。（本誌・佐藤秀男）
※週刊朝日 2021年12月3日号
ブレイディみかこ
村上 好
古賀茂明
