■堕姫に“お願い”をする無惨

　遊郭での戦闘が本格化する直前、無惨は堕姫の実力を褒めそやし、彼女に禰豆子抹殺を優しい口調で命じた。

＜堕姫　私の支配から逃れた鬼がいる＞＜見つけて始末してくれ　お前にしか頼めない＞（鬼舞辻無惨／9巻・第83話「変貌」）

　しかし、結局、堕姫はこの無惨の命令を完遂できないままに終わる。無惨は「案の定　堕姫が足でまといだった」と言い捨てた。しかし、そんな状況になることを予測しながら、堕姫を遊郭作戦から外さぬままだった。

■無惨の優しさと甘さの真意

＜くだらぬ　人間の部分を多く残していた者から負けていく＞（鬼舞辻無惨／12巻・第98話「上弦集結」）

　そんなことを言いながら、人間味の残った鬼たちを無惨は好んだ。風貌も心も人間的な「不完全な鬼」をそばに置き、彼は気まぐれに優しい言葉を投げかけていた。

　無惨とともに生き続けられる鬼など、本当はどこにもいない。無惨は孤独だ。しかし、数十年、数百年……無惨にとっては“ほんのわずかな”間だけだが、無垢で人間的な鬼は、無惨の心を少しだけ楽しませ、無惨の「人間ごっこ」の相手になった。それが鬼舞辻無惨なりの、“愛し方”なのだろう。

　彼が最後に求めるのは一体誰なのか。無惨の真意が描かれる物語の結末が楽しみだ。

◎植朗子（うえ・あきこ）
1977年生まれ。現在、神戸大学国際文化学研究推進センター研究員。専門は伝承文学、神話学、比較民俗学。著書に『「ドイツ伝説集」のコスモロジー ―配列・エレメント・モティーフ―』、共著に『「神話」を近現代に問う』、『はじまりが見える世界の神話』がある。AERAdot.の連載をまとめた「鬼滅夜話」（扶桑社）が好評発売中。

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