吉井妙子
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どんなに活躍しているスポーツ選手でも、やがては引退の日が来る。第二の人生をどう歩むか、みんな頭を悩ませる。水泳のオリンピアンでもある井本直歩子は、人道支援の道を選んだ。現役時代から、格差を目の当たりにした結果だった。「やっと自分の居場所にたどり着いた」と、ガーナ、シエラレオネ、ルワンダと渡り歩いた。今はギリシャで教育支援に携わる。
172センチの長身にロングドレスを纏い、その女性は厳かに壇上へ上がろうとしていた。会場には中田英寿、井上康生、佐藤琢磨、萩原智子など日本スポーツ界の名場面を飾った選手250人がブラックタイやドレス姿で集合し、その女性を凝視している。だが、階段に足を掛けた途端にヒールが脱げ、危うく転げそうになった。
煌びやかな会場で、いきなりズッコケそうになるのは、いかにも彼女らしかった。
2019年末、アスリートの社会貢献活動を称える「HEROs AWARD」の表彰式が都内のホテルで行われた。19年度受賞者の女性部門は、1996年のアトランタ五輪に出場した元競泳選手で、現在は国連児童基金（ユニセフ）職員の井本直歩子（43）が選ばれた。現赴任地のギリシャで受賞の知らせを受けた時、井本は「なぜ私が？」と戸惑ったという。紛争国の緊急支援や、貧困・難民の子どもたちへの人道支援の仕事を始めてから、すでに16年。その間、困窮を極める10カ国を渡り歩いてきた。「なぜ今？」と井本が不思議に思っても当然だった。
「私は国連職員。人道支援活動はいわば仕事ですから、アスリートの社会貢献活動とは違う。だから、賞を頂いていいのかなという迷いはありましたけど、久々に日本に帰れるし、私は日本では忘れられた存在だと思っていたのに、評価して下さる方もいるんだと嬉しかった」
この夏、東京五輪が開催される。出場する日本人選手は歴代最多の500人以上と目されているが、宴の後、彼らが決まって頭を痛めるのがセカンドキャリアだ。現役中はわき目も振らず競技に邁進するため、いざ実社会に出ようとすると、社会経験の浅さに戸惑い、就活に苦労する。現役引退後、国際支援の道を選び途上国を飛び回る井本の行動力と実績は、これからの日本人選手たちのロールモデルになると、焦点が当てられたのだ。
森朋之
桶井道（おけいどん）
稲垣えみ子
森朋之
