今川秀悟
米国・ジャイアンツを退団した筒香嘉智が巨人に入団することが濃厚になった。マイナーや独立リーグに所属しながらもメジャーでのプレーにこだわり続けていたが、ついに日本球界に戻ってくる。
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多くの日本人選手が過去にメジャーに挑戦してきたが、筒香は異端の道を歩んできた。DeNAからポスティングシステムでレイズに移籍したのが2020年。だが、思うような結果が出せないまま、ドジャース、パイレーツと移籍を重ねた。昨年はレンジャーズ傘下の3Aから米国の独立リーグを経て、ジャイアンツとマイナー契約を結んだが、メジャー昇格は叶わず。日本球界復帰の可能性が何度も報じられたが、筒香は米国でプレーすることにこだわり続けた。今年もジャイアンツの招待選手としてスプリングキャンプに参加したが、腰痛の影響もあり、オープン戦6試合出場で、打率.100、0本塁打と結果を残せなかった。ついにメジャー挑戦を断念し、NPBでプレーすることを決断した。
日本球界復帰で最有力候補とされていたのが、古巣のDeNAだった。筒香は10年間プレーして主軸として活躍していたが、球団は野球に向き合うストイックな姿勢、若手に及ぼす影響力を高く評価していた。
「自分が結果を残せばいいというのではなく、DeNAが優勝するために主将として使命感を持ち、チームを引っ張っていた。後輩に聞かれたら親身に助言していたし、助っ人外国人たちともコミュニケーションを積極的に取っていました。球団は筒香が戻ってくる時に備え、背番号『25』を他の選手に与えませんでした。筒香も海の向こうでDeNAの結果を気にしていると聞いていましたし、相思相愛の関係であることは間違いなかった」（DeNAを取材する記者）
相思相愛のDeNAを選べぬ理由は
ただ、退団して4年以上の月日が経つとチーム状況が変わってくる。中心選手の左翼・佐野恵太、三塁・宮崎敏郎、一塁・オースティンは筒香の守るポジションと重なってしまう。チームは開幕から打線が好調で、主力を外すとバランスを崩す危険性をはらむ。度会隆輝、梶原昂希のほか、打撃好調の関根大気、桑原将志と外野陣は人材豊富だ。DeNAでかつて共にプレーした選手は、筒香の胸中を推し量る。
「間違いなく居心地がいいのはDeNAでしょう。気心知れたメンバーが多いし、環境に適応する時間もかからない。でも、米国で4年以上プレーして日本球界に復帰した時、一番望んでいることは出場機会だと思う。32歳という年齢を考えると、野球人生はそう長くない。レギュラーとして求められる球団でプレーしたいという願望は当然あると思います。DeNAだと控えに回る可能性がある。その部分で相当悩んだのでは」
鈴木おさむ
北原みのり
廣津留すみれ
