13位にいるのは湘南（勝点35、得失点差－12）だ。第13節を終えて勝点7（1勝4分8敗）の最下位だったところからの巻き返しに成功したが、まだ残留は確定できていない。7月以降の戦いでの特徴は、福岡（△0－0）、磐田（●0－1）、札幌（●1－5）、清水（△1－1）、神戸（●0－1）と残留争いの直接対決に弱さを見せる一方で、広島（△1－1）、鹿島（△1－1）、川崎（○2－1）、C大阪（△1－1）、F東京（○2－0）と上位チームからはしぶとく勝点を拾い、白星も挙げている点にある。スタイルはショートカウンター。ボール支配率で下回った試合ほど戦績がいい。残りは鳥栖（H）、柏（A）。ポゼッション志向が強い鳥栖とは第2節（△1－1）以来、カウンター志向の柏とは今季開幕戦（●0－2）以来の対戦。鳥栖はホーム、柏はアウェーでの戦いになるが、相性的には鳥栖の方が与し易い。今季ゴール数を2ケタに乗せた町野修斗、途中出場からでも仕事ができる阿部浩之に期待したい。

　12位は札幌（勝点39、得失点差－12）。開幕7試合白星なし（6分1敗）の後、5試合連続無失点で3勝2分と好調だった時期もあったが、5月中旬以降は大量失点する試合が目立ち、特に7月は2分3敗と苦しんだ。それでも9月に入ってからC大阪（○2－1）、磐田（○4－0）、横浜FM（△0－0）、さらに10月1日の川崎（○4－3）と好ゲームを展開。直近2試合は、福岡（●1－2）、浦和（△1－1）と勝利できずに数字上はまだ降格の可能性が残っているが、ひとつ下の13位とは勝点差4、入れ替え戦の16位とは勝点差6が開いている。残りは広島（A）、清水（H）。仮に2連敗しても残留できる可能性は非常に高いが、今季を“成功”と位置付けるためにも勝利を挙げ、気持ち良くシーズンを締めたいところだ。

　いよいよ残り2試合。清水と磐田以外のチームは前節から試合間隔が空いており、その時間をどう使ったかで“流れ”大きく変わってくる。依然として13位と17位までの5チームが勝点差2の中にひしめき合っている史上稀に見る大混戦状態で、得失点差も大事になってくる。1つのゴール、1つのプレー、ラスト1秒まで目を離すことができない。最後まで諦めることなく戦い抜いたチームに“神様”は微笑むことだろう。（文・三和直樹）

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