当時のフィンランドは、第2次世界大戦の敗戦国として、ソビエト連邦に支払う戦争賠償金が国内経済を圧迫していた。だが、物資が不足した状況であっても、自由な空気のなかで新しい起業家精神が育ち、戦後モダニズムの黄金期を迎えようとしていた。
マリメッコの創業期を支えた、初の社員デザイナー、ヴオッコ・ヌルメスニエミは当時のことをこう語っている。
「第2次世界大戦中、フィンランドには何もなくなってしまって、戦争が終わったときには（文化的には）まったくの空っぽの状態だった」
そこにアルミ・ラティアと彼女のもとに集まった才能あるデザイナーたちが新しいデザインを生み出していったのだ。
●日本人のデザイナーも
ヌルメスニエミは、入社すると図案と服、両方のデザインを担当した。シンプルなシェイプとカッティングを使った服は、ボディーラインを締め付ける服から、女性たちを解放した。
手がけたのはシンプルなストライプで構成されたワンピースや「エラマン・ランカ」。そしてヌルメスニエミといえば有名なのが、「ヨカポイカ（すべての少年）」。マリメッコ初のユニセックスのシャツだ。
ヌルメスニエミの斬新なデザインは、国内の保守的な層からの反発もあり、むしろ外国で先に評価されてゆく。
初めての展覧会はフィンランドで好評を博し、他の国々へと巡回。そして何より、60年、ジャクリーン・ケネディがヌルメスニエミのドレスを着るようになったことで、アメリカで爆発的な人気を得るようになったのだ。
アンニカ・リマラ、リーサ・スヴァントら名高い女性デザイナーたちが活躍した印象が強いマリメッコだが、初の外国人デザイナーは日本人の脇阪克二だ。脇阪は69年に発表したプリント・ファブリック「ユメ（夢）」を皮切りに、具象的でカラフルな作品を生み出していく。
74年には石本藤雄もマリメッコに入社。石本は「（マリメッコに提案する）デザインについては、結局自分自身が出なければダメだと思っていました」と語っている。
