石川幹人
動物全体で寿命を比較すると、小さい動物ほど寿命が短く、大きい動物ほど寿命が長い傾向があります。これは大きい動物ほど、成長するのに手間がかかるので、長く生きるほうが生存に有利であるという生物進化の結果です。
家の建て替えで考えてみましょう。家を建てたけど、生活スタイルが変化したり傷みが激しくなったりしたとき、取り壊して新しい家を建てたくなります。でも、大きな家を建ててしまったときは、取り壊すのがもったいないですし、また同じくらい大きな家を建てるのには、お金もたくさん必要になります。そこで、取り壊さずにリフォームして、部分的に修繕したり使いやすくしたりするのです。
動物の寿命もそれと一緒です。小さい動物は、傷ついてうまく生活できなくなったら、早めに次の世代に交代したほうが効率がよいのです。それに対して大きい動物は、次の世代に交代するのに時間とエネルギーが必要で、そう簡単には交代できません。そこで、傷を治したり新しい環境に合わせたりと、うまく生きていくためのリフォーム作戦をとっています。その結果、寿命が長いのです。人間も大人に成長するまで時間がかかりますので、リフォーム作戦をとっています。
近年の生物学の発展で、こうしたリフォーム作戦の数々の命令が、遺伝情報に格納されていることがわかってきました。つまり、遺伝情報の中に、「このくらいまでリフォームを続けるけれど、これ以上問題が大きくなったら、リフォームはやめて建て替えだ」という大ざっぱな基準が設定されているようなのです。
今後、医学や生物学がさらに発展すると、この基準を変える方法が見つかり、えんえんとリフォームをし続けることができそうです。そうすれば、人間の寿命は大きくのびるにちがいありません。でも、寿命がのびると、ますます「どのように生きるか」が重要になってきますね。
【今回の結論】200歳まで生きられる可能性あり
石川幹人
しいたけ.
西崎彩智
ジェーン・スー
