サッカー日本代表の西野朗監督　（ｃ）朝日新聞社

ポーランド戦後、３戦すべてで先発し攻守に活躍したＤＦ酒井宏樹をねぎらう西野監督（写真：ｇｅｔｔｙｉｍａｇｅｓ）

　西野朗が日本代表の監督に就任したのは今年4月。国内最後の壮行試合ガーナ戦は0－2、欧州キャンプで対戦したスイス戦も0－2の敗戦。メンバーを大幅に入れ替えたパラグアイ戦は4－2でようやく初勝利を収めた。

【写真】ポーランド戦後、攻守に活躍したDF酒井宏樹と握手を交わす西野監督

　期待感が高いとは言えない状況で臨んだワールドカップロシア大会で、日本は世界に衝撃を与えた。初戦でコロンビアに2－1で勝利。開始早々に相手選手が退場となり1人少なくなったとはいえ、FIFAランク16位を61位が倒したのだから世界が驚いたのも無理はない。

　3戦目、ポーランドには0－1で敗れたものの、同組のもう1試合でコロンビアに0－1で敗れたセネガルと日本の2チームが勝ち点、得失点差、総得点のすべてで並び、わずかに警告数2の差で日本が2位に。綱渡りではあったがグループステージを突破して、2大会ぶりのベスト16進出を決めた。

　そんな西野の采配についてキーワードを挙げるとすると次の三つになる。

　まず勝負に徹する「リアリスト」だ。初戦のコロンビア戦、1－1で迎えたハーフタイム。選手からは「ドローでもいい」という意見が出た。しかし西野は「勝ちにいく。勝てる試合」と選手に伝えた。数的優位な状況を最大限に生かし、「前半以上に動いてコロンビアの選手のエネルギーを失わせる」（西野）ことで勝利をたぐり寄せた。

　二つ目は「ブレない姿勢」だ。それがあるから、選手も指揮官に絶大な信頼を寄せる。初戦を2－1で勝利したものの、左MF乾貴士は得意のドリブル突破が相手の長いリーチに引っかかり本領を発揮できなかった。守備でも対応が後手に回り、屈強なフィジカルを誇るセネガル相手では苦戦が予想された。

　しかし西野は初戦と同じ先発メンバーでセネガル戦に臨んだ。そして乾は1得点1アシストで2－2のドローに貢献する。「30歳で（W杯は）初めては遅いかもしれない。選んでもらえたので、しっかり恩返ししたい」と、監督の起用に応えた。

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