ところが、ドラフト当日、巨人は「将来性のある投手を」という王貞治監督の意向で、橋本を単独1位指名してきた。

「うれしかったけど、僕は建前上、プロ拒否でしたから、カメラマンに（中日1位指名の）立浪（和義）と並んで『ガッツポーズしてください』と注文をつけられたときは、複雑な気持ちでした。プロ拒否がコロッと変わるわけにはいかないので、入団決定も一番遅い12月25日でした」。

　入団後、憧れの江川の30番を受け継いだ橋本だったが、故障が多く、4年間2軍暮らし。「巨人じゃないほうが良かった」と悩んだ時期もあったが、長嶋茂雄監督が13年ぶりに復帰した93年に“勝利の方程式”として中継ぎで52試合に登板。「長嶋さんが監督にならなければ、あのまま消えていたかもしれない」。翌94年も登板52試合、2勝3セーブを記録して長嶋巨人初の日本一に貢献した。

　だが、その後も故障続きで、巨人在籍13年間で活躍できたのは、この2シーズンだけ。「早くクビになってもおかしくないのに、やっぱりドラ1ということで大事にしてもらえたのだと思います」としみじみ回顧している。（文・久保田龍雄）

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