筒香がレンジャーズとマイナー契約　日本球界に戻らない決断が「支持される」理由

　ブルージェイズ傘下の3AからFAとなっていた筒香嘉智がテキサス・レンジャーズとマイナー契約を結んだ。筒香は2月のスプリングキャンプに招待選手として参加し、開幕ロースター入りを目指す。

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　メジャー挑戦3年目の昨季はパイレーツでクリーンアップの一角として期待されたが、50試合出場で打率.171、2本塁打、19打点。腰痛の影響もあり本来の力を発揮できず、8月に自由契約に。マイナーで計38試合出場し、打率.301、7本塁打、30打点の好成績を残したが、メジャー昇格はかなわなかった。オフの去就が注目されていたが、筒香が決断した道は米国でマイナー契約だった。

　スポーツ紙記者は、「日本の複数球団が獲得に興味を示していました。メジャーでは思うような結果を残せなかったが、日本球界ではまだまだ十分に通用する。シーズンを通じて試合に出続ければ30本塁打は固い。31歳と衰えがくる年齢ではないですしね。ただ、筒香がメジャーで成功したいという思いが強かった。子供の頃から憧れていた舞台ですし、あきらめきれないのでしょう」と語る。

　筒香に限った話ではない。日本人野手がメジャーで活躍する道は険しい。西武で2015年にNPB最多記録の216安打を樹立するなど最多安打を4度、首位打者を1度獲得した秋山翔吾も19年オフに筒香と同じタイミングでメジャーに挑戦。レッズに移籍したが、長打力不足がネックとなり外野のレギュラーをつかめなかった。昨年の開幕ロースターから外れて退団し、パドレス傘下からメジャー昇格を目指したがかなわず、日本球界復帰を決断。シーズン途中の6月に広島に電撃入団した。鈴木誠也もカブスに移籍1年目の昨季は111試合出場で打率.262、14本塁打、46打点。左手薬指を負傷して1カ月戦線離脱するなど、試練を味わった。

　メジャー昇格を目指す筒香だが、置かれた状況は厳しい。長打力は大きな魅力だが、速い球への対応が課題とされ、確実性に欠ける。