ヌートバーの侍J入りで注目度アップ！ MLBで活躍の「日系人選手」は他に誰がいる

　今年3月に行われる第5回ワールド・ベースボール・クラシック（WBC）では大谷翔平選手（エンゼルス）をはじめとした日本人メジャーリーガーたちが多数参戦という朗報が届いた。そして、それと同等の驚きとインパクトをもたらしたのが日系メジャーリーガーとして初めてラーズ・ヌートバー外野手が日本代表に加わるというニュースだった。

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　もともとWBCでは両親がルーツを持つ国であれば代表として出場が可能な場合もあり、これまでも殿堂入りの名捕手マイク・ピアザがイタリア代表としてプレーしたことはあったが、日本代表はこれまで日本国籍を持つ選手のみで構成されていた。それだけに画期的な方針転換と言っていい。

　25歳のヌートバーは母親が日本人。21年にカージナルスでメジャーデビューすると、22年は108試合出場で打率2割2分8厘、14本塁打、40打点、4盗塁だった。打率は低めだが出塁率3割4分が示すように選球眼がよく、8補殺をマークした強肩が示すように守備での貢献度も高い。起用法次第で貴重な戦力となってくれるだろう。

　前置きが長くなったが、今回はヌートバーの代表選出で注目度が高まった日系メジャーリーガーたちの歴史を振り返ってみようと思う。

　日本でおなじみの日系メジャーリーガーと言えば、21年からはエンゼルスで大谷とバッテリーを組んだこともあったカート・スズキ（日系3世）だろう。アスレチックスなどで長年に活躍した捕手で、ナショナルズ時代の19年にはワールドシリーズでホームランを放って優勝に貢献した。22年限りで現役引退を表明し、通算成績は打率2割5分5厘、143本塁打、730打点だった。

　このスズキやカイル・ヒガシオカ捕手（日系4世、ヤンキース）のように和風のファミリーネームならば日系だと分かりやすいが、ヌートバーのように母方が日本人の血を引いていると日系だと気づきにくいこともある。現在はドジャースを率いているデーブ・ロバーツ監督も実は日系の元メジャーリーガーだ。