三つ目のキーワードは「チームマネジメント」だ。ザッケローニ、ハリルホジッチの両監督はいずれも選手間の競争原理をチームのベースとした。その結果、選手は自己アピールに走りがちだった。「自分がW杯のピッチに立ちたい」という心理をチーム強化に結びつけようとしたが、逆効果の面もあった。

　そうした雰囲気は西野ジャパンにはない。大会前の3試合ですべての選手にチャンスを与え、戦術や分析のミーティングでは選手に意見を求める。そうした姿勢が自然と選手間のコミュニケーションを円滑にし、武藤嘉紀は「（原口）元気君や（乾）貴士君とも、お互いのドリブルが効果的になるよう話し合っています」と話す。

　ポーランド戦は、先発6人を入れ替えた。16強以降の戦いを見据えたにしても、主力を外しすぎにみえる。その理由を西野は「同じメンバーで戦えただろうが、相当なダメージがあるので同じような戦いはできなかった」と明かした。

　16強をかけた4チームの試合は同時に進んだ。日本が首位でキックオフを迎えたが、後半14分の失点で、そのまま試合が終われば3位に後退する崖っぷちに。だがその15分後、セネガルが失点し、日本は途中経過ながら2位に浮上した。西野は後半37分に長谷部誠を投入し、彼を通じてピッチの選手に「このままでいい。余計なファウルはするな」と伝えた。

「選択したのは（他会場で）万が一が起こらないこと」（西野）。リアリストが珍しく、他会場の結果にかけた。そして、ギャンブルに勝った。

　2試合で采配が的中したことに加え、勝負師の勘も戻ったのかもしれない。（ライター・六川亨）

※AERA　2018年7月9日号

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