今年のドラフト会議で専門家が一番の注目株とみるのは、高橋純平（県岐阜商高）と小笠原慎之介（東海大相模高）の高校生2投手だ。
高橋は、最速152キロで「高校生ナンバーワン右腕」の評価を得ている。夏は左太もも肉離れに苦しみ甲子園出場を逃したものの、U18W杯で4イニング登板し5奪三振無失点に抑えた。
スポーツライターの小関順二氏はこう話す。
「とにかく球持ちが異様に長い。球を離すのが遅いので、打者が幻惑されタイミングをとれない。こういう動きは一流ピッチャーしかできません。コントロールもよく、フォームもいいですね。先発完投型としては、楽天の松井裕樹よりいいと思います」
元プロ野球スカウトの片岡宏雄氏は「腕の振りもフォームも柔らかく、素材としてはナンバーワン」と絶賛。多くの球団が1位指名候補に挙げていると噂されているが、中でも一番有力なのは地元・中日と片岡氏は言う。
「監督やフロントの一押しだとの話を聞きます。吉見一起や岩瀬仁紀、浅尾拓也ら投手陣のけがや不調が響き、3年連続Bクラス。その穴を補強していきたいのでしょう」
しかし、小関氏は次のような見方を示す。
「毎年ドラフトでナンバーワンと評価される選手を指名するのが日本ハム。高橋を指名する可能性は濃厚です。また、実はなぜか高橋は阪神ファンから人気が高い。それに背中を押され、阪神が指名というのもあり得ます」
甲子園で151キロを記録した左腕・小笠原も争奪戦が必至。左投手はプロでも絶対的に数が少なく、重宝されるからだ。元スカウトの日野茂氏はこう説明する。
「左投げは最大の利点。どの球団もほしいので、複数球団が指名する可能性がある。小笠原はコントロールも悪くないし、スピードボールも持っている。プロで成功するのにいちばん大事な心身の強さもある。これから体の強さが出てくれば、さらに成長が見込めます」
ラリー遠田
春風亭一之輔
矢部万紀子
