西武・菊池雄星が“球界のエース”に成長した理由

　プロ入り8年目で通算50勝を達成した菊池雄星（西武）が今季、12試合で7勝2敗と抜群の安定感を誇っている。防御率1.43は12球団の先発投手でトップの数字だ。投げている球の質を見ても、球界屈指のレベルにある。

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　そんな菊池の進化を物語る数字が、与四球率だ。9イニングあたりにどれだけの四球を与えたかを示すもので、パ・リーグの主な投手と比べてもまるで遜色ない。

ウルフ（西武）1.36
美馬学（楽天）1.40
岸孝之（楽天）1.84
千賀滉大（ソフトバンク）2.16
則本昂大（楽天）2.31
菊池（西武）2.44
東浜巨（ソフトバンク）2.81
バンデンハーク（ソフトバンク）3.45
金子千尋（オリックス）3.65
（今季の成績は6月19日時点、以下同。）

　防御率2〜4位の美馬、岸、ウルフには及ばないものの、千賀、則本とは近い数字だ。

　菊池自身による年度別の与四球率を見ても、著しく改善されている。

2013年：3.67
2014年：5.25
2015年：3.72
2016年：4.22
2017年：2.44

　プロ入り当初から投球フォームを模索してきた菊池は、2014年にリーグ最多の78与四球を記録したように優れた制球力を備えるわけではなかった。だが、ここ数年で投げ方が固まってきたことで思うようにボールを操れるようになり、それが心の安定につながった結果、今季は勝利数、防御率、与四球率ともにハイレベルの数字を残している。

「去年とはコントロールが全然違いますよね。確かに良くなっています」

　そう語るのが、菊池のデビュー以来コンビを組んできた捕手の炭谷銀仁朗だ。“女房役”の信頼がいかに高まっているのかを示す意味で、6月9日のDeNA戦で興味深い配球があった。0ー2から3点を奪って逆転してもらった直後の8回表、先頭打者の桑原将志に対する場面だ。

　右打者の内角低めにスライダーが2球続けて外れて2ボール。言わずもがな、リードしてもらった直後の先頭打者を出すわけにはいかない。四球で歩かすなど言語道断だ。

　ここで炭谷は再びスライダーを内角低めに要求し、菊池はストライクを奪った。続く4球目も同じコースに同じボールのサインが出て、少し高めに行ったもののレフトフライに打ち取っている。

「初めの2球がとんでもないボール球だったら（次に要求する球種やコースを）変えていたかもしれないけど、際どい球だったからボールになることは考えなかったですね。4球目は（レフトの）外崎（修汰）の守備位置を見ていたので、あそこに飛ぶと思いました」

　つまり、計算し尽くされたアウトだったわけである。