まさかの4位　久保建英と中井卓大の“共演”はあるか　次の「パリ五輪」こそ史上最強メンバー？

　史上最強の呼び声が高かった東京五輪のU－24サッカー日本代表。グループリーグでは、前評判どおりの強さを発揮し、参加チーム唯一の3連勝で決勝トーナメントに進出。その後、準々決勝ではPK戦の末にニュージーランドを撃破したが、準決勝で優勝候補スペインに0-1で惜敗すると、3位決定戦でもメキシコ相手に1-3で敗れ、53年ぶりのメダルを逃した。

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　まだ、東京五輪は終わったばかりだが、悔しい結果に終わっただけに早くも気になるのが、この「次」のパリ五輪の世代。オーバーエイジを除いて23歳以下が出場するサッカーでは、2001年1月1日生まれ以降が「パリ五輪世代」となり、東京五輪でも攻撃の中心となった久保建英（2001年6月4日生まれ）も該当する。当然、久保中心のチーム作りを進めたいが、その他にも能力の高い選手は多くいる。史上最強と言われた東京五輪日本代表から3年後、パリ五輪日本代表ではどのようなチームが出来上がるのだろうか。

　最後尾のGKには、鈴木彩艶（浦和）が君臨するはずだ。2002年8月21日生まれ。ジュニア時代からレッズひと筋で育ち、トップ昇格1年目の今季、18歳6カ月で公式戦デビュー。飛び級で今回の東京五輪代表にも第3のGKとして選出された。ガーナ人の父を持ち、189センチ91キロ、筋骨隆々の肉体は貫禄たっぷり。至近距離からの鋭いシュートブロックだけでなく、飛距離抜群のキックとアメフトの“クォーターバック級”の長距離スローという他の選手にはない武器を持っている点も大きな魅力だ。

「吉田＆冨安」の歴代最強コンビが解体されるセンターバックでは、次世代の注目株としてチェイス・アンリ（尚志高）への期待が急上昇している。2004年3月24日生まれ。3歳でアメリカに渡り、帰国後の中学1年時から本格的にサッカーを始めたという異色の経歴を持つ。それ故に技術面では荒削りな部分がまだまだ残るが、驚異的な跳躍力に代表される身体能力は圧倒的。磨けば必ず光る、特大のポテンシャルを持っている。その他では、今季Jリーグで開幕からレギュラーとして出場を続けている西尾隆矢（C大阪）が経験を積んでどう成長するか。対人プレーに強い鈴木海音（磐田）、高いボール奪取能力を持つ田中聡 （湘南）、青森山田高時代に名を馳せた藤原優大（浦和）、188センチ＆左利きの田中隼人（柏）と候補者は多くいる。