なぜヤクルトの選手はいつも「明るい」のか　“悲壮感”なき球団の伝統のルーツは？

　ヤクルトスマイル──。今年、ヤクルトを20年ぶりの日本一に導いた高津臣吾監督は、かつてそんな言葉を生み出している。今から6年前、まだ一軍の投手コーチを務めていた頃のことだ。

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　その2015年、ヤクルトでは野村克則バッテリーコーチ（現阪神二軍バッテリーコーチ）が「ヤクルトスタイル」というフレーズをチーム内に浸透させていて、選手たちもヒーローインタビューなどでしばしば口にするようになっていた。それに便乗するような形で、高津コーチが「ヤクルトスマイル」と言い出したのは、チームが熾烈な首位争いを繰り広げていた8月のこと。以後、この2つのフレーズはセットとなり、グッズとして売り出されるまでになる。

「ヤクルトスタイル！　ヤクルトスマイル！　エイエイオー！！」

　首位争いから抜け出したヤクルトが、サヨナラ勝ちで14年ぶりのセ・リーグ優勝を決めた夜。史上初めて神宮のグラウンドで行われた祝勝会では、森岡良介選手会長（現内野守備走塁コーチ）の掛け声と共にビールかけが始まり、辺り一面にはヤクルトらしい明るい笑顔が広がった。

　とにかく明るい──。芸人の名前ではないが、高津監督が投手としてプロ入りした当時から、ヤクルトにはそんなイメージがあった。象徴的な存在だったのが、“ギャオス”の愛称で親しまれた内藤尚行である。1989年から2年連続で開幕投手も務めた内藤は、底抜けの明るさを前面に出し、オフともなればテレビなどで引っ張りダコ。その人気はヤクルトファンだけにとどまらなかった。

　さらに野手では池山隆寛（現ヤクルト二軍監督）、古田敦也、飯田哲也、投手では西村龍次、川崎憲次郎など、主力選手の多くが20代半ばから20代前半。「高津投手」がプロ入りした1991年のメンバー構成を見ても、準登録を含む72選手中、30歳未満が実に56人を占めていた。「ヤングスワローズ」と呼ばれた“若さ”も、チームの明るさの大きな要因だったのは間違いない。