ラグビーW杯「8強」狙える！　前回大会から3分の2の選手が入れ替わっても強いワケ

　ラグビーワールドカップ2019日本大会まであと1カ月。前回大会で大躍進した日本代表はこの4年間でどう進化したのか。初の8強入りを目指す日本代表の強さには「理由」がある。

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　9月に開幕するラグビーワールドカップ（W杯）日本大会まであと1カ月。日本代表は7、8月にW杯への試金石となる国際大会「パシフィック・ネーションズ杯」で格上のフィジー相手に試合の主導権を渡さず34対21で勝利し、続くトンガ戦では41対7と圧勝するなど、初のW杯8強入りへの期待も高まっている。前回大会では強豪南アフリカ相手に「スポーツ史上最大の番狂わせ」と評される大金星を挙げた日本代表は、今大会はどんな戦いを見せてくれるのか。

　まず、4年前とは戦い方が変化した。前回大会で日本代表を指揮したエディー・ジョーンズヘッドコーチ（HC）時代は、ボールをできる限りキープし、テンポよくパスを回しながら陣形を整えて攻め入るラグビーだったが、2016年に就任したジェイミー・ジョセフHC（49）はボールを持ち続けずにキックを多用。意図的に陣形が崩れた状況（アンストラクチャー）を作り出し、相手の防御ラインが整わないうちに攻める。ただ、混沌を得意とするフィジーとの一戦では「相手にチャンスを与えるような動きをしたくなかった」（ジョセフHC）とキックを封印。相手や試合展開に応じて最良の戦術を選んで戦える。

　W杯に3度出場し、今大会のアンバサダーを務める桜庭吉彦さん（52、釜石シーウェイブスGM）は、日本代表の進化について「選手たちがより主体性を持ってプレーしている」と話す。実際、トンガ戦では母親の死でジョセフHCが戦列を離れる中、選手が一丸となって勝った。

　W杯は31人しか選手登録ができないため、今代表には役割を掛け持ちできるよう選手に求めてきた。フィジー戦では松島幸太朗（26、サントリー）が本職のフルバック（FB）ではなくウイング（WTB）に入り、本職がセンター（CTB）のウィリアム・トゥポウ（29、コカ・コーラ）がFBに入った。そのほかにもナンバー8の姫野和樹（25、トヨタ自動車）もロック、フランカーもできる。