ガタン、ゴトン──。
キハは、のどかな里山の中を走る。
「この揺れるのがいいんだよ」
福島県から来たという男性（60）はそう言うと、カップ酒を開け、うまそうに飲み始めた。友人たちと1泊2日で近くの養老渓谷温泉にやって来て、その途中で乗りに来たのだという。目を細めて言った。
「子どものころ、よく乗ったっぺ」
千葉県の房総半島を走る「いすみ鉄道」（本社・千葉県大多喜町）は、大原駅（いすみ市）と上総中野駅（大多喜町）を結ぶ26.8キロのローカル線だ。美しい心象風景のような日本の田舎を、列車は行く。
週末に走るのが、このキハ52とキハ28を連結した車両。「首都圏色」（通称、タラコ色）のキハ52と、「国鉄気動車一般色」（朱色とクリーム色のツートンカラー）のキハ28。角張った顔つきは、現代の車両には見えない。それもそのはず、ともに、半世紀ほども前に製造された国鉄車両だ。
JRが発足して31年。ブームの「ななつ星」（JR九州）などクルーズトレインはじめ続々と新型車両が導入されているが、車両の世代交代が進むたびに国鉄型車両は姿を消している。
キハ52とキハ28は、ともに残存率1％と、もはや「絶滅」の一歩手前。ともに、いすみ鉄道に残るのが最後の1両となった。
いすみ鉄道は87年、JR木原線を引き継ぐ形で設立された第三セクターだ。しかし、赤字続きで、00年代後半には廃線も取り沙汰された。
そこにやって来たのが「公募社長」として知られる現社長の鳥塚亮（あきら）氏（57）。筋金入りの鉄道マニア。外資系航空会社で部長職をしていた時、父親の実家がある外房地域の人口が減るなか「こいつまで廃止にしちゃうのか」と嘆き、応募を決めたという。
人が減っているなら田舎を売り物にすればいい。こうして導入したのが、旧国鉄車両のキハ52とキハ28だった。
ちなみに、キハのキは「気動車」、ハは「普通車」の意味だ。キハ52は65年製で、10年3月まで長野と新潟両県を結ぶJR大糸線を走っていた3両のうちの1両。11年4月からいすみ鉄道で運行を開始した。一方のキハ28は64年製。11年2月までJR西日本の高山線を走っていたのを12年10月、いすみ鉄道が譲り受けた。
