「この人、監督さんなのよ」と紹介されましたが、沙知代はピンとこなかったみたいでした。沙知代は店の電話を借り、息子のダンに聞いたのです。

「野球の野村さんって知ってる？」

「すごい人だよ」と言われ、驚いたらしい。それで私を見る目が変わったんです。

　ダンも弟のケニーも野球少年というので、その夜の試合に母子を招待しました。沙知代は勝利のお守りをくれました。で、本当に勝ったんです。しかも私のホームランというおまけまでついて。

　そんなこんなで付き合い始めたんですが、あの試合に負けていたらどうなっていたでしょうか。運命って不思議なものです。

　そのとき私の最初の結婚生活は、すでに破たんしていました。ただ、形としては不倫関係ですから、南海をクビになったときにはずいぶん叩かれましたね。

　7年後、シーズン終了まで2試合を残して、野村さんは南海ホークスの監督を解任される。前年もこの年も2位で、成績というよりは、沙知代さんの行動が問題視されたという。

　後で知ったんですけど、沙知代はグラウンドに来て、

「もっとしっかりしなさいよ」
「あんたのせいで負けたのよ」

　なんて選手らに言っていたらしい。思ったことを黙っていられないんです。素人なのに、監督の私でも口にできないことをズバズバ言ってしまう。選手やコーチの間では、それは反発が広がっていたようです。

　クビを言い渡されたときの沙知代の反応は見事でした。

「あらそう、東京に行きましょ」

　即決し、小さかった克則と3人で車に乗り、東名高速で東京に向かいました。

　何のアテもなかった。でもあのときも、

「なんとかなるわよ」

　と力強く言ったのを覚えています。

　味方をしてくれた南海のオーナーが、ロッテのオーナーに私を雇うように話をつけてくれました。監督までやって、選手に戻るのは少し抵抗がありましたが、オーナーの気遣いを無にするわけにはいきません。

――ひとまず現役生活を続けられたが、ロッテでは決して優遇されたわけではなかったという。翌年、誕生したばかりの西武ライオンズに移籍。さらに2年間、45歳まで現役を続けた。

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