「池江選手はポジティブで、疲れていても泳ぐのが楽しいと思える。どんなコンディションでも一定の結果を残してきた北島康介さんらメダリストたちに連なるものを感じます」

　アジア大会を取材したスポーツライターの田坂友暁さんは、複数種目に出るメリットもあるという。

「池江選手の主戦場はバタフライですが、自由形にも取り組むことで相乗効果があると思います。自由形は水泳競技で一番速い種目。それを体感することが、バタフライにも生きています」

　もちろん、東京五輪に向けた課題もある。自身も競泳の選手だった田坂さんは、自己管理の大切さを挙げる。

「今は高校生でスケジュールが決まっています。大学に入ると、より自由な時間ができます。自分でどれだけ管理できるかが重要なのです」

　池江が東京五輪で金メダルを狙うバタフライには、ハイレベルな選手がそろう。自由形などほかの種目も欧米の強豪選手が多く、アジア大会のような複数の金メダル獲得はかなりハードルが高い。まずは得意のバタフライで取り、リレーで上積みを目指すことが期待される。

　前出の萩原さんはバタフライについては、アジア大会での勢いを維持すれば、金メダルの可能性が十分あるという。

「昨年までは東京五輪で決勝で戦えるかなと思っていました。今や本気で金メダルを狙える位置にいます」

　東京五輪で何回表彰台に立つのか今から楽しみだ。（本誌・大塚淳史）