熊本工の沢村幸明　（ｃ）朝日新聞社

　夏の甲子園でデビューを飾ったスーパー1年生といえば、荒木大輔（早稲田実）、桑田真澄＆清原和博（PL学園）、松井秀喜（星稜）、中田翔（大阪桐蔭）、村上宗隆（九州学院）ら後にプロでもスターになった選手は、枚挙にいとまがないほどだ。

　その一方で、甲子園で活躍したにもかかわらず、最終的にプロに行かなかったスーパー1年生も少なくない。

　1977年に東邦の1年生エースとして“バンビ”の愛称で人気者になった坂本佳一 もその一人だ。

　中学時代は意外にも一塁や外野の守備固めが主の控え選手で、投手経験も「中3のときに1回か2回投げた程度」だったという坂本は、東邦にも一般受験で入学した。

　だが、入学式当日に職員室を訪れ、阪口慶三監督に「野球部に入れてください」と直訴した熱意が、“その他大勢”の中に埋もれるはずだった運命を変えた。

　特待入学の部員にまじって練習することを許された坂本は、阪口監督に投手としての素質を見いだされ、ここから野球人生が大きく開けていく。

　愛知県予選7試合中6試合に登板し、1年目で甲子園出場の夢を実現。甲子園でも全試合を一人で投げ抜いて準優勝投手になり、“バンビ旋風”を巻き起こした。

　しかし、その後は肩を痛めるなどして、再び甲子園に出場することはなかった。法大でも4年間リーグ戦登板なし。社会人2年目に現役を引退し、地元・名古屋で会社員になったが、「長い人生の中でたった2週間の出来事だった」甲子園での経験が、セカンドキャリアで大きな財産になっているという。

　試合で攻守にわたって先輩に助けてもらったり、スタンドの声援が大きな励みになるなどの実体験を通じて、周りの人々の支えの大切さを学ぶことができたからだ。

「あの2週間で自分の歩む道が決まったという感じがします」と、かつてのスーパー1年生は甲子園に感謝している。

　96年の決勝、松山商戦の9回2死、「あと1人」の場面で打席に立ち、左越えに起死回生の同点ソロを放ったのが、熊本工の沢村幸明だ。

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