強いプレッシャーが乾・三井ペアを襲う。そんな2人を支えていたのは、2014年から日本代表に復帰した井村雅代ヘッドコーチに受けた、地獄のような厳しいトレーニングの日々だった。

「たくさんのしんどい練習を乗り越えて、気持ちの面でも強くなれた」

　乾の言葉通り、日本はリオデジャネイロの空の下、五輪用のプログラムである『風神雷神（嵐のち晴れ）』を華麗に舞う。乾のしなやかさと美しさ、三井の力強さとキレが鮮やかに掛け合わさり、絶妙なハーモニーを奏でていく。乾と三井が右手を高く空に突き上げて演技が終了したとき、会場は大きな拍手に包まれた。

　フリールーティンの得点は、94.9333。テクニカルルーティンとの合計が188.0547と発表されたあと、井村ヘッドコーチは満面の笑みで乾と三井を迎え入れた。

　日本から2組後に行われたウクライナは、長い手足を生かした伸びやかで美しい演技が魅力のチーム。3分30秒の演技が終了し、ウクライナの結果を待つ時間は、乾と三井にとって今までで最も長い時間だったことだろう。ウクライナのフリールーティンが94.0000、合計は187.1358と発表されたとき、デュエットでは北京五輪以来となる2大会ぶりのメダル獲得という、日本に歓喜の瞬間が訪れた。

「五輪のメダルのためにここまでやってきました。地獄のような日々を過ごしてきたけど、その日々が報われました」

　笑顔を浮かべ、三井はこう話した。

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