“番狂わせ”起こすのは？ サッカーW杯「ダークホース」になりそうな5チームを選出

　今年11月開幕のサッカーW杯カタール大会。大陸間プレーオフが終了し、出場全32チームが出揃った。英ブックメーカー「ウィリアム・ヒル」が今年4月に公開したオッズ通り、FIFA ランク1位のブラジル、前回王者のフランスの2カ国を筆頭に、イングランド、スペイン、ドイツ、アルゼンチン、ベルギー、ポルトガル、オランダまでが優勝候補であり、この列強国の中から優勝チームが誕生する確率は高いだろう。だが、ベスト4、ベスト8に視野を広げると、予想外のチームが勝ち上がる可能性は、過去の大会同様に大いにある。では、今大会で“番狂わせ”を起こすダークホースはどの国になるのか。（文中のFIFAランクは2022年3月31日発表のもの）

【写真】W杯で一気に「世界的選手」になりそうな注目選手がこちら

　俄然、注目を集めているのが、36年ぶり2回目のW杯出場となるカナダだ。FIFAランク38位。アイスホッケーとメープルシロップで有名な国であるが、サッカー人気も高く、自国開催（3カ国共催）となる2026年W杯へ向けた長期的強化を進めて来た中で、今大会の北中米カリブ海予選でメキシコ、アメリカを抑えて首位通過を果たした。チームには、アフリカにルーツを持つ選手が多く、特に圧倒的なスピードを持つ21歳のMFデイビス（バイエルン）、22歳のFWデイヴィッド（リール）の2人は、世界的にも注目されている若き逸材。その他の面々もMLSのレベルアップとともに確かな実力を持っている。グループF（ベルギー、クロアチア、モロッコ）を勝ち抜く難易度は高いが、女子代表を世界の強豪に押し上げたハードマン監督の下でチームの結束力も強く、サプライズの材料は揃っている。

　その隣のスポーツ大国、アメリカも侮れない。FIFAランク15位。前回のロシアW杯では最終戦に敗れて予選敗退となる悲劇を味わったが、それまで7大会連続のW杯出場で、その間4度、決勝トーナメントに進出した。そして現チームには、FWプリシック（チェルシー）、FWレイナ（ドルトムント）、MFマッケニー（ユベントス）、DFデスト（バルセロナ）とビッグクラブに所属する選手たちが多く、個々のクオリティーは高い。今回の北中米カリブ海予選では3位通過となったが、2021年夏のゴールドカップではグループリーグ3戦全勝から決勝トーナメントでジャマイカ、カタール、メキシコをいずれも1対0のスコアで下して優勝。堅守速攻のスタイルでグループB（イングランド、イラン、ウェールズ）を突破すれば、過去最高のベスト8（2002年日韓大会）以上も見えてくる。