藤井聡太八冠から誰がタイトルを奪うのかが、現将棋界の大きな関心事。伊藤匠は竜王戦では敗退したが、すぐさま棋王戦で挑戦権を獲得。2月からの五番勝負で再び藤井に挑む（撮影／横関一浩）

　中3の2月、伊藤は将棋連盟事務局から声をかけられ、朝日杯準決勝、決勝の記録係を務めた。伊藤三段の目の前で、藤井五段は羽生善治竜王、広瀬章人八段（肩書は当時）を破り、史上最年少15歳で全棋士参加棋戦優勝、六段昇段を果たした。

「（決勝での藤井の妙手▲（黒将棋駒）4四桂は）自分は見えてなかったような気がします。やっぱり秒読みになってからの指し手の精度がかなり高くて。かなり先を行ってる人だと感じました」

　高校に進学した伊藤は、ほどなく辞める決断をした。

「進学校みたいなところに入ってしまい、課題も多く、やっぱり大変だったので」

　三段リーグは強敵揃いだった。伊藤は4期目、女性初の棋士を目指す西山に敗れた。

「当然勝つつもりだったんですけど、剛腕で押し切られたという印象です（苦笑）」

　伊藤は2期目、兄弟子の坂井に敗れた。坂井は惜しくも四段昇段はできず、将棋界を去った。それでも現在の藤井八冠、伊藤七段を相手にそれぞれ1勝0敗という成績の人は、ほとんどいないだろう。

「伊藤匠がタイトルを取ったら、僕はそれを自慢して生きていこうと思ってます」

　2023年、竜王戦七番勝負を前にした伊藤挑戦者の激励会で、坂井はそう言って、屈託なく笑っていた。（構成／ライター・松本博文）

※AERA　2024年1月22日号

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