渡辺豪
「かなり頭を使わないと勝てないスポーツ。経験は不可欠な要素です」
そう話す大谷さんも往年の名選手の一人だ。全日本学生選手権で2位。社会人になってからは数年のブランクを経て、29歳の時に全日本選手権でベスト8入りし、日本代表として世界選手権に出場した。
その後、1995年の阪神・淡路大震災で兵庫県芦屋市の自宅が損壊したり、東京や福岡での転勤生活が続いたりして選手を引退。内田洋行は社内に「スカッシュ部」があるが、そこにも大学時代の選手仲間に会うため、たまに顔を出す程度だったという。
そんな折、別の商社に勤務する当時の協会会長に請われ、4年前に常務理事に就任した。「お世話になったスポーツなので、ちょっとでも貢献できることがあれば」と引き受けたという。
ロス五輪で有望な日本人選手として、大谷さんがすぐに名前を挙げたのが女子のエース・渡邉聡美選手だ。現在、世界ランキング14位で日本勢最上位。昨年のアジア大会で史上初の銅メダルを獲得。22年の世界選手権団体戦で日本を過去最高の10位に導き、自身は日本人初の大会MVPを受賞した。ロス五輪は29歳で迎える。大谷さんは「メダルを狙える選手。できる限りサポートしたい」と話すが、そのために協会が取り組む問題も山積している。
協賛企業を増やし、選手の経済的負担を軽減することは喫緊の課題だ。日本代表選手の強化合宿などに使う「ナショナルトレーニングコート」がないのも選手育成を阻む壁になっている。
26年には国内で32年ぶりとなるアジア大会が愛知県名古屋市で開かれる。大谷さんは選手時代を彷彿させる迫力でこう意気込んだ。
「パリ五輪が終われば、次の五輪に向けた話題がもっと注目されるはず。これからが勝負」
(編集部・渡辺豪)
※AERA 2024年7月15日号
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