大谷翔平は長嶋、イチローを超える存在に？ WBCの活躍で“国民的人気”がさらに上昇　

　今月8日に開幕したワールド・ベースボール・クラシック（WBC）。侍ジャパンの活躍が連日テレビなどを中心に報道されているが、大谷翔平（エンゼルス）の注目度は群を抜いている。

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　2017年の前回大会（第4回）は怪我で出場を辞退し、WBCの出場は今回が初めてとなる。ここまで初戦の中国戦と準々決勝のイタリア戦に“二刀流”として出場するなど、投打の中心選手としてチームの準決勝進出に大きく貢献。メジャーで2021年シーズンにア・リーグのMVPに選ばれた男のプレーに日本中が熱い声援を送っている。

　また、今回の大会ではプレーだけではなく、チームの精神的な支柱としてベンチでの振舞いも高く評価されている。年齢も今年で29歳となり、プレーとともに今や誰もが頼れるリーダーというイメージも生まれ始め、今回のWBCでさらに国民的な“スター度”が増した感じがある。

「全米中で注目されているスーパースター。ベーブ・ルースと比較されるのも決して大袈裟ではないレベルの選手になった。選手としての実績はもちろん、人懐っこい性格が周囲を魅了する。取材でも明るく誠実に答えてくれる。スポーツ界トップクラスの高給取りだが、偉そうな態度を取らない。他球団ファンさえも虜にしてしまう魅力がある」（在米スポーツライター）

「飛び抜けた実績がある選手の場合、チームメイトと壁ができてしまうこともある。イチローが一時期、マリナーズで浮いていたこともあった。しかし大谷は自ら他の選手や、スタッフに歩み寄って話しかける。時にはジョークを言い合い、いじられ役にもなることができるため周囲に笑顔が絶えない。コミュニケーション能力が高いので自然とチームの中心人物になれている」（侍ジャパン関係者）

　日本ハム時代にチームメイトだった近藤健介（ソフトバンク）が「相変わらず普通の生意気なガキですね」と発言したことが話題となったが、これも愛情表現の一つ。メジャーの大物になってもいつまでも変わらない姿こそが大谷の魅力だ。