島沢優子
バスケットボール男子のワールドカップが8月31日に中国で開幕する。13年ぶりに出場する日本は、来年の東京五輪にも44年ぶりに出場。日本バスケ男子は、なぜこれほど強くなったのか。ライター・島沢優子氏が取材した。
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八村塁（21）は、まるで仲間たちを訪ね歩くように体育館内の四つのゴールを巡回し、ほかの選手に話しかけた。
バスケットボールのワールドカップ（W杯）に向けた男子日本代表の全体練習があった8月2日。練習後、選手らが各々でシューティングの練習を続けていたときのことだ。八村は言う。
「ニック（・ファジーカス、34）から、どれだけ僕がチームのためにアグレッシブにいかなきゃいけないかを言われた。（自分は）一番年下だが、リーダーシップもとれる選手になりたい」
八村は7月30日、200人の報道陣を集めた選手発表の席でも、こう言った。
「日本のバスケット界は今、一番キテるときだと思う。W杯は特別な大会になる」
W杯出場は13年ぶり。ただ前回は自国開催枠での出場で、自力出場は21年ぶり。これにより44年ぶりの五輪出場も決めた。いまや日本選手は、世界最高峰のNBAでも存在感を増す。ワシントン・ウィザーズからドラフト1巡目指名を受け入団した八村に加え、7月のNBAサマーリーグには渡邊雄太（24）ら過去最多4人が選ばれた。「キテる」と、21歳のエースが躍進を表現するのもうなずける。
だがわずか5年前、日本のバスケは過去最大のピンチを迎えていた。国際バスケットボール連盟（FIBA）から、分断された2リーグの存在などを問題視され、国際大会出場を禁じる資格停止の制裁が科された。2015年に制裁は解除されたが、これほど進化するとは誰も予想しなかっただろう。男子バスケはなぜ強くなったのか。
「日常を世界基準に変えよう」
この言葉を旗印に16年、強化の本丸である技術委員会委員長に就任したのが東野智弥（48）だ。当時の日本男子はアジア10位。10大会五輪から遠ざかっていた。女子がリオ五輪で20年ぶりのベスト8を決め東京五輪でメダルの期待がかかる一方で、強化の糸口さえつかめずにいた。
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