今お寺は何をするべきなのか？　僧侶たちがたどり着いた答え

　あなたにとってお寺とは。観光地、葬式の会場。それから？　このままでは人々の意識からも、社会からもお寺が消えてしまいかねない。そんな危機感を持つ僧侶たちが、社会との関わりを模索している。

【写真】こども食堂を開く、古刹の覚證寺

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　下町情緒が残る東京都墨田区の慈光院（じこういん）。9月のある平日の午後、1階の礼拝堂（らいはいどう）に学校帰りの子どもたちが次々と集まった。築地本願寺（東京都中央区）の分院である同院が7月から始めた無料塾の「お寺の学び舎（や）」は、いわば現代版の「寺子屋」だ。

　めいめいノートパソコンが置かれたテーブルにつくと、ヘッドフォンをつけて勉強を始めた。使っているのは「すらら」と呼ばれるクラウド型学習システム。各自の進度に合わせて学習に取り組める。

「私たちが子どもを見守ります」

　と同院の僧侶、三谷智顕（ちけん）（41）は目を細める。

　同院は関東大震災で犠牲になった人たちを追悼するため1928年に建てられた。そんな由緒ある寺が「無料塾」を始めた理由を、三谷はこう説明する。

「昔は地域のコミュニティーの中心にお寺がありました。お寺本来のあるべき姿を見据えたとき、私たちに今、何ができるだろうかと考えました」

　たどり着いたのが、教育だった。かつて寺は、寺子屋に象徴されるように地域の教育・文化の拠点でもあった。三谷は塾に入るための要件を設けず、門徒でなくても構わないことにした。誰もが気軽に安心して来られる居場所にするためだ。

　小学3～6年生を対象に週3回。「授業」はおやつの時間をはさんで約2時間。定員は30人だが、口コミなどで広がりすでに20人超が通っている。子どもたちはおやつの時間には「いただきます」「ごちそうさま」などの礼儀作法なども教わる。保護者からは、感謝の心も身につけることができると喜ばれるという。

　小学4年の娘を通わせる、倉田寿子（ひさこ）さん（39）は笑顔で話す。

「地元だし、お寺なので安心できます。何といっても子どもが4人いるので、授業料が無料なのは本当にありがたいです」