いよいよ大嘗祭　夜通し行われる「秘儀」とは？

　代替わりのクライマックスに位置づけられる大嘗祭（だいじょうさい）が11月14日夜から15日未明にかけて執り行われる。過去には、天皇霊が新天皇の身体に入る「秘儀」といった学説も語られた。暗闇の神域で天皇陛下と皇后雅子さまが行う儀式の中身とは。

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　漆黒の闇が大嘗宮（だいじょうきゅう）を包む。深夜、「大嘗宮の儀」が続く。悠紀（ゆき）殿・主基（すき）殿に置かれた寝具（寝座）で天皇霊と天皇が一体になる「秘儀」が行われる──。

　昭和の大嘗祭の2年後の1930（昭和5）年。柳田国男と並び民俗学の2大巨頭であった折口信夫は、「大嘗祭の本義」で、独自の祭祀（さいし）論を書き記した。

「恐れ多い事であるが、昔は、天子様の御身体は、魂の容れ物である、と考へられて居た」

「天皇霊が（身体に）這入（はい）つて、そこで、天子様はえらい御方となられるのである」

　折口は、「大嘗宮の儀」によって、天皇は復活して完全な天皇となる、という解釈を説いた。

　呪術的な「秘儀」をイメージさせる折口説は、平成の大嘗祭で世間の興味をひいた。一方、宮内庁は、「特別の秘儀はない」と打ち消すように強調した。

「布団と枕の置かれた寝座は、天照大神のための場所ですから、天皇は立ち入ることはできません」

　そう話すのは、国士舘大の藤森馨教授（歴史学）だ。「大嘗祭の本質は、皇祖である天照大神をもてなすこと。平和や豊作を祈願する儀式です」

　天皇は毎年、皇居内の神嘉殿（しんかでん）で新嘗祭（にいなめさい）を行う。新穀を皇祖はじめ神々に供え、自らも食べて祈る。一年を通じて最も重要な祭祀だ。天皇になって一番初めの新嘗祭が大嘗祭だ。

　そもそも大嘗祭は、いつ始まったのか。

「最初は、天武天皇の673年に行われ、皇后であった持統天皇のときに、毎年の新嘗祭と分離しました」（藤森さん）

　成立の背景にあったのは、朝廷を脅かす隣国との緊張関係だ。663年に「白村江の戦い」で唐や新羅の連合軍に大敗するなど、日本は存亡の危機にあった。