甲子園では前評判は高くなくとも、活躍を見せて旋風を巻き起こす学校が現れることがある。今大会の「旋風」の気配を漂わせているのが、下関国際（山口）である。1回戦の花巻東（岩手）戦、2回戦の優勝候補の一角、創志学園（岡山）戦のいずれも9回に同点に追いつき逆転勝利を挙げた。坂原秀尚監督は「試合ごとに強くなり、本来の力以上のものが出せている」と手応えを感じている。大会13日第3試合で木更津総合（東千葉）とぶつかる。

　今回の優勝候補は大阪桐蔭（北大阪）と言われる。その評価は今も減じることはないだろう。ではダークホースはどこか。近江（滋賀）を挙げたい。近江は1回戦の智弁和歌山（和歌山）戦で4人の投手リレーを見せたように、持ち味が違う複数の投手がいるのは強みだが、私が注目するのは2年生捕手の有馬諒だ。

　2回戦の前橋育英（群馬）戦では、1年生野手の失策でピンチを招くと、マウンドの2年生投手の元に向かい、「1年のミスをカバーするのが2年の役目。ここを乗り越えたら人間的に成長するぞ」と激励して抑えた。通常、捕手が投手のところに向かうと「思い切って腕を振れ」など、技術論や根性論になるものだが、「人間的成長」を持ち出すのが有馬の妙。近江は投手を代えても有馬は代えない。「不動の捕手」である。

　さて、いろいろ勝手なことを申し上げたが、これからまだ山あり谷ありなのが3回戦である。100回目の夏がどんなフィナーレを迎えるのか、球場でかたずをのんで待ちたい。（神田憲行）

※週刊朝日オリジナル限定記事

■神田憲行（かんだ・のりゆき）フリーライター。1963年大阪生まれ。夏の甲子園は75回大会（1993年）から取材。今大会で23年連続24回目の“出場”。今夏、共著の「ドキュメント　横浜vs．PL学園」（朝日文庫）が10年ぶりの増刷が決まり、「松坂世代に足を向けて寝られない」