「青春18きっぷ」あえて値上げを提言！　旅はしやすく、地方活性化も図れる

　国鉄時代から続く企画乗車券のひとつに「青春18きっぷ」がある。春季、夏季、冬季に設定され、JR在来線の普通列車、JR西日本の宮島連絡船が乗り放題なので、老若男女問わず愛用、重宝されている。未来永劫続くきっぷであるよう、あえて価格の値上げを提言しよう。

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■新幹線の開業で並行在来線の多くは別運賃に

　近年、JR西日本三江（さんこう）線やJR北海道札沼（さっしょう）線の一部区間など、ローカル線の廃止が相次いだ。だが、青春18きっぷユーザーにとって、“最大の死活問題”は新幹線の開業で、“大動脈”である並行在来線の多くが利用できなくなったことだ。

　その始まりは23年前の1997年10月1日にさかのぼる。北陸新幹線高崎～長野（当時、JR東日本は長野行新幹線という呼称を用いた）の開業により、信越本線横川～軽井沢はJRバスに転換、軽井沢～篠ノ井は、第三セクター（以下同）のしなの鉄道が引き継ぐことになった。これにより、青春18きっぷでの利用ができなくなったのだ。

　幸い、東京～長野は中央本線・篠ノ井線経由、東京～小諸は中央本線・小海線経由というルートがあることから、青春18きっぷユーザーにとっての影響は最小限で済んだように思う。

　21世紀に入ると、東北新幹線がついに北へ延び、2002年12月1日に盛岡～八戸が延伸開業すると、東北本線の同区間は、IGRいわて銀河鉄道（盛岡～目時）と青い森鉄道（目時～八戸）に転換された。無論、青春18きっぷの利用ができない。加えてJR東日本花輪（はなわ）線に直通する列車に関しては、盛岡～好摩（こうま）がIGRいわて銀河鉄道エリアのため、別運賃となってしまう。

　8年後の2010年12月4日、東北新幹線が八戸～新青森の延伸により全通すると、東北本線八戸～青森は青い森鉄道に引き継がれたが、八戸で分岐する八戸線、野辺地（のへじ）で分岐する大湊（おおみなと）線は引き続きJR東日本が運営するため、八戸～青森は八戸、野辺地、青森で下車する場合のみ、青春18きっぷでの通過利用ができることになった。しかし、盛岡～八戸は引き続き青春18きっぷでの乗車ができない。