「目標はメダル獲得」 東京五輪、ビーチバレー日本代表の座を掴んだ“女王の強さ”

　東京2020ビーチバレーボール競技の開催国枠として出場するチームがようやく内定した。権利を得たのは、石井美樹（荒井商事／湘南ベルマーレ）／村上めぐみ（オーイング）組。5月22日（土）、23日（日）、東京都立川市のドーム立川立飛で開催された「東京2020ビーチバレーボール日本代表チーム決定戦」で頂点に立った。

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　2017年以降、日本のトップランカーとして君臨してきた石井／村上組。世界ランキングでもオリンピック出場枠を狙える位置におり、今大会も当然、優勝候補筆頭にあげられていた。しかし、初戦となった2回戦で『女王』に黒星がついた。若手の台頭である鈴木千代（クロス・ヘッド）／坂口由里香（大樹グループ）組に0－2（20－22,15－21）で敗れ、敗者復活戦にまわった。

『女王』は、もう後がない状況に追い込まれた。「当然プレッシャーがかかる試合。そこで自分の力をどう出せるか」と語っていた村上と石井は、準決勝進出をかけた坂口佳穗（マイナビ／KBSC）／村上礼華（ダイキアクシス）組戦で2－0（21－11,21－12）で勝利し、最終日へつなげた。

　さらに西堀健実（トヨタ自動車）／溝江明香（トヨタ自動車）組と戦った準決勝では、世界上位チームからも恐れられる持ち前のサーブ力を発揮。2－0（21－15,21－14）と危なげなく勝利し、敗れた西堀は「石井／村上組の一番の強み。もちろん警戒していたが、2人の間を狙われてサーブポイントを奪われてしまった」と敗因を語った。

　決勝戦の相手は、一度敗れた鈴木／坂口組だった。「昨日と同じようにプレーすれば勝てるかもしれないと思ったが、相手はさすがベテラン。自分たちの悪かった点を修正してきて私たちの穴をついてきた」と鈴木が振り返るように、決勝戦は石井／村上組が試合を支配した。

　石井／村上組の最大の武器であるスピードサーブはネットを越えたところでストンと落ち、さらにコースの幅も自在にコントロール。「一球一球に魂を込めてプレーした」と言う石井が相手の攻撃体勢が崩れたところを見逃さず、強烈なスパイクを打ち付けていく。第1セット、第2セットともに鈴木／坂口組に主導権を渡すことなく、2－0（21－16,21－12）で決着をつけた。『女王』石井／村上組は、これまでのしかかったことのないプレッシャーを大舞台で跳ねのけた。