「桜とは何か？」　写真家・宮嶋康彦が写した、雪に埋もれる「冬の桜」

　桜には冬の花が咲く。風のない牡丹雪が降る日は、小枝の先まで雪片がとどまって、まるで花が咲いたように見える――。「アサヒカメラ」3月号の特集「桜と人の関係」から写真家・宮嶋康彦さんが写した「冬の桜」をお届けする。

【宮嶋康彦さんが写した、各地の美しい「冬の桜」はこちら（全5枚）】

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　桜とは何か、と問い詰めていくとき、花の時期以外の桜木に対面したいと思った。そこにはきっと、桜の本然を見ることになるだろう。期待は膨らんでいった。

　雪に埋もれた桜木は泰然として環境になじみ、ただ、時を刻んでいた。樹木として四季に順応し、冬は休眠しながら低温の季節になじんでいる。冬も夏も、淡々として人間とは異なる原理でそこに在る、それが桜木の本然だろう、冬の桜を撮り始めたころの思いであった。

■雪の花

　春の花の時期と大きな違いは花見の客がいないことである。枯れ枯れとして見える桜木を泊まりがけで見に来る人は稀だろう。三春の滝桜の満開の花の下で記念撮影に興じた人の脳裏に、風雪を受ける桜木は映らないかもしれない。

　冬の桜は枯れて生命が衰えたように見える、しかし、繊細な枝の先まで命がみなぎっていることは言うまでもない。細い枝の先まで桜の命が開花に備えている。二十数年も前のことだが、初めて雪の中の桜の樹皮に聴診器をあてたとき、聞こえてきた水流のような音に感激した。「今年、最初の雪の華―」と歌ったのは中島美嘉だった。そう、桜には冬の花が咲く。風のない牡丹雪が降る日は、小枝の先まで雪片がとどまって、まるで花が咲いたように見える。細い枝に留まった淡雪は、また雪の一片を載せて積もっていく。その様子をいつまでも眺めていると、小枝は雪の重たさに耐えかねて、元へ跳ね返り、雪の花は春の日向（ひなた）の落花の模様を見せる。静かに音もなく雪を払った後の小枝には、命としての蕾（つぼみ）が並んでいる。

　冬の名桜に観光の客はなかった。

　阿蘇の一心行の桜、高知のひょうたん桜、奈良の名桜、京都の常照皇寺の桜、兵庫の樽見の大桜、神奈川の長興山のしだれ桜、岐阜の荘川桜に淡墨桜（うすずみざくら）、新潟の中山間地の桜、福島の三春滝桜、長野の一本桜群、山形の置賜さくら回廊の桜群ほか、秋田の豪雪地帯の桜、花の時期には大勢の花見客で混雑する桜群だが、冬の観客はいつでも私一人であった。