堅実な守備がサニャの売りだったから、これで自信を持つべきだった。だが、当時の僕はそう思えなかった。
自信のなさの裏返しか、僕はいつも必要以上にニコニコしていた。ある意味、自分を消し去るように感情をオフにしていたといってもいい。
そんな姿を見て、サニャが僕にシンプルに伝えてきたのが、この言葉だ。
今も耳に残っている。
「Be Bad！」
直訳すれば「もっとやんちゃになれ！」だろうか。「もっと自分の意見を主張しろ」と理解した。
もっと主張しろ、自分を出せ、サニャはことあるごとに、そんなメッセージをくれた。
僕が抱える葛藤や苦しみにも、気づいてくれていたのがサニャだった。常に練習で対じしていたから、僕のよさをしっかり理解してくれていた。
何度も、こう言われた。
「リョウはもっともっとやれる」
「もっと、自分のよさを出していけ」
サニャは強く背中を押してくれていた。それでも僕は、自分を信じられずにいた。自分で壁を作ってしまい、閉じこもっていた。
ポジションをつかむために必要なメンタリティー
アーセナルのキャプテンになったミケル・アルテタや、チェコ代表のキャプテンのトーマス・ロシツキーも、親身になってアドバイスをくれた。
アルテタとロシツキーからは、技術的な部分を何度も教えてもらった。
特にアルテタは、練習でいいプレーがあると、練習後、わざわざ歩み寄ってきて、「リョウ、今日は、とてもいい動きをしていたよ」と具体的な例をあげて、学びを与えてくれた。
アルテタは現在、アーセナル監督としてチームをしっかり建て直しつつあるが、当時から、言動やプレーぶりで、ピッチ上の監督といった感じがあった。今の成功も「ああ、アルテタならそうだろう」と納得できるものがある。
今思えば、ここでも失敗したと思うことがある。
ロシツキーも同じように偉大な選手だが、僕にとってはポジションを争うチーム内のライバルだった。
それにもかかわらず、どこかで彼らにあこがれの目を持ってしまっていた。世界的スターたちの存在感に圧倒されてしまった。
