僕と同じポジション、FWには、エジルとともにドイツ代表でも活躍し、その後、Jリーグのヴィッセル神戸でもプレーしたポドルスキや、フランス代表で2018年のワールドカップ・ロシア大会を制し世界一にもなったオリビエ・ジルーがいた。
ポドルスキもジルーも100メートルを10秒台で走ることはできない。僕とはまったくタイプが違う。でも、こんな選手との競争を勝ち抜いて、本当にFWで試合に出られるのだろうかと自分を疑うようになった。
そこにエジルが加わり、その技術をうらやましいと思うようになった。
「もし、エジルみたいにうまかったら。あんなパスが出せたら、司令塔でも試合に出られる」
もう、完全にないものねだりだった。
ベンゲルからは、チャンスを与えてもらっていた。
アーセナルでのプレミアリーグへの初出場を果たしたのは、2013年9月22日のストーク・シティFC戦。当初はベンチ外だったが、体調不良の選手が出て、急きょベンチ入りすることになった。そして、後半28分にニャブリとの交代でピッチに立った。
ほかにも、10月29日のチェルシーとの大事な試合では、先発起用してもらった。この試合は、大きなチャンスだった。しかし僕は、与えられたチャンスをつかみきれなかった。
世界屈指のサイドバック、バカリ・サニャからもらった助言
この頃の僕は、完全に自分の武器を見失っていた。
それを痛感させられる出来事があった。
当時、練習では控えチームの左ウイングをすることが多かった。
試合形式の練習になると、レギュラー組の相手チームの右サイドバックとして、僕の目の前にいるのはいつもフランス代表のバカリ・サニャ。当時のプレミアリーグで最高の右サイドバックともいわれた、世界でも指折りの選手だ。
サニャは特徴的な髪形を揺らしながら、身をもって、僕に世界最高峰の戦いとは何かを教えてくれた。対戦すると、封じられることもあったが、スピードで何度も抜き去ることができ、手ごたえも感じていた。
