宮田門下からは現在まで、本田奎六段（26歳）、斎藤（25歳）、伊藤（20歳）と、3人の棋士が輩出している。
「3人で意識しあって勉強してて、本当にいいことだと思ってるんですよ」
21年、伊藤は新人王戦で優勝。早くも大器の片鱗を見せた。一方で同学年の藤井聡太はその頃、竜王を獲得して四冠に。いずれ両者がタイトルを争う可能性はあるのか。宮田は何度も尋ねられてきた。
「『25歳までには必ずあります』と言っときました。そうだよね？」
表彰式の壇上で、師匠は弟子にそう問いかけた。
今年23年。伊藤は竜王戦で勝ち進んだ。伊藤が広瀬章人八段（元竜王）と対戦する際、宮田は久々に東京・千駄ケ谷の将棋会館を訪れた。
「ちょうど斎藤は元名人（佐藤天彦九段）と対局してて。『こりゃどっちもダメだよな』と思ってたら、どっちも完勝でね。『なんだこりゃ』とびっくりした。『もう私がとやかく言うようなことはないんだ』と思った」
伊藤はその後も快進撃を続け、20歳にして藤井竜王への挑戦権を獲得した。
「『決勝トーナメントに出ただけでもすごいわ』と思ってたから、挑戦なんて想像もしてなかった」
（構成／ライター 松本博文）
※AERA2023年10月9日号では、伊藤匠七段の激励会についても語っている。2021年春から今春までのこの連載をまとめた『棋承転結 24の物語 棋士たちのいま』（朝日新聞出版）が発売中
［AERA最新号はこちら］
