AERA dot.編集部
つまり、ファーストスターが発した光は、現在の地球では可視光線として見ることはできず、赤外線でしか観測することができない。この赤外線こそがJWSTのターゲットとなる。
JWSTのような赤外線望遠鏡が打ち上げられる理由、つまり赤外線による観測の利点はもう一つある。
宇宙空間にはガスやチリなどが存在するが、可視光線で観測すると、視界はそれらに遮られ、さらに遠方は見ることができない。しかし赤外線の場合は、そのガスやチリの奥に広がる天体を透視することができる。
この現象を、同じ電磁波の仲間である電波、ラジオに例えてみる。FMラジオの電波（超短波）は、波長（1～10メートル）がビルより短く、建物にぶつかって超えることができない。しかし、AMラジオ（中波）の場合は、途中にビルがあっても遠くまで届く。それはAMラジオの波長（100m～1キロ）がビルの幅よりも長く、ビルを迂回（うかい）するためぶつかることなく、さらに先へ進むことができるからだ。
つまり、136億光年離れた遠方で発せられた光を見つけるには、FM電波のように波長の短い可視光線による観測より、AMのように波長の長い赤外線のほうが有利といえる。
JWSTの機体は特殊な形をしている。魔法のじゅうたんのようなサンシールド（日よけ）は長さ21メートル、幅14メートル。つまりテニスコートとほぼ同じサイズだ。ではなぜJWSTはこんな特殊な形状をしているのか？
前述したとおりJWSTは、遠方の星が発したかすかな光、赤外線をキャッチする。しかし、赤外線は太陽や地球などの熱からも放射されている。そのためJWSTは巨大なサンシールドを常に太陽、地球、月の方向へ向け、その熱を徹底して排除しつつ、ファーストスターからの微弱な赤外線をとらえようとしているのだ。
太陽光などにさらされる機体底部の温度はセ氏125度まで上昇するが、サンシールドは多層構造になっているため、その熱は観測機器が搭載されている機体上部まで届かない。
機体下部が高温になる一方で、機体上部は極寒の宇宙空間においてはセ氏マイナス233度まで下がる。JWSTの観測機器は、この超低温の環境下でも確実に働くよう設計されており、なかでも中赤外線を捕捉する観測機器「MIRI」は、絶対零度（マイナス273度）に近いマイナス266度でも動作する。遠方の星が放つ微細な赤外線をキャッチするには、こうした超低温環境が必要なのだ。
沖昌之
ラリー遠田
小島よしお
